Mercredi matin, le président russe Vladimir Poutine a signé des lois qui ont officialisé l'annexion par son pays de territoires situés à l'est et au sud de l'Ukraine - officielle en Russie du moins, car aucun autre pays n'a reconnu cette prise de territoire illégale.

La réalité sur le champ de bataille ne semble pas non plus reconnaître les annexions, puisque les forces de Kiev continuent de réaliser de solides avancées dans les régions de Kherson et de Donetsk, qui sont censées appartenir désormais à la Russie. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré mardi soir que des "dizaines" de villes avaient été reconquises, et les analystes militaires espèrent que l'Ukraine pourrait reprendre Kherson avant l'hiver.

L'armée ukrainienne pousse même vers la frontière de Louhansk, qui a également été "annexée". Et selon l'ancien chef de la CIA, David Petraeus, Poutine est désormais "littéralement à court d'idées".

"Il n'y a littéralement rien qu'il puisse faire. C'est irréversible", a déclaré Petraeus à CNBC. "Le référendum bidon, l'annexion - cela ne change rien, les Ukrainiens reprennent déjà ces zones qui ont été annexées à peu près aussi vite que la Russie peut les annexer. La dynamique sur le champ de bataille est très défavorable à la Russie. Ils se démènent pour établir de nouvelles positions défensives."

Moins d'un jour après la cérémonie d'annexion organisée par le Kremlin vendredi, les Ukrainiens ont repris la ville de Lyman - une importante plate-forme logistique - dans l'oblast de Donetsk. L'humiliation de la Russie a incité des faucons tels que l'homme fort tchétchène Ramzan Kadyrov à suggérer l'utilisation d'une petite arme nucléaire tactique sur le champ de bataille. Moscou a répondu avec prudence, déclarant que "les émotions ne doivent pas entrer en ligne de compte dans toute évaluation".

Frappe nucléaire

M. Petraeus a fait les gros titres dimanche en déclarant qu'une frappe nucléaire permettrait aux États-Unis et à leurs alliés de détruire toutes les troupes et tous les équipements de la Russie en Ukraine et en mer Noire. L'ancien conseiller américain à la sécurité nationale, John Bolton, a également déclaré mardi à Sky News que les États-Unis "devraient dire que Vladimir Poutine signerait une lettre de suicide s'il autorisait ne serait-ce qu'une arme nucléaire tactique", afin de ne pas envoyer le mauvais message à des pays comme la Chine, l'Iran et la Corée du Nord.

Dans son interview sur CNBC, M. Petraeus a déclaré que la menace nucléaire devait être prise au sérieux, car "les capacités de la Russie ne font aucun doute". Toutefois, a-t-il ajouté, une telle frappe ne remédierait pas aux piètres performances de la Russie sur le champ de bataille.

"Oui, il y aura beaucoup de morts, de destruction et d'irradiation sur le champ de bataille, mais cela ne changera rien à la situation de l'Ukraine, qui dispose d'une force bien plus importante, meilleure et plus compétente que celle de la Russie", a-t-il déclaré.

M. Poutine a tenté d'augmenter la taille de son armée en enrôlant des centaines de milliers de Russes, une mobilisation "partielle" qui a poussé de nombreux Russes à fuir à l'étranger. Le ministre de la Défense, Sergueï Shoigu, a déclaré mardi que 200 000 hommes avaient été enrôlés en deux semaines ; deux fois plus auraient fui vers le Kazakhstan, la Géorgie, l'UE et la Mongolie.

Les conscrits russes qui se préparent à combattre en Ukraine sont peu formés et doivent acheter leur propre équipement, des gilets pare-balles et des casques aux trousses de premiers soins et aux rations sèches.

Un véritable dilemme

Phillips O'Brien, professeur d'études stratégiques à l'université de St Andrews en Écosse, a déclaré à Fortune qu'il avait "beaucoup de sympathie" pour l'évaluation de la situation faite par Petraeus pour Moscou.

"L'armée russe est dans un véritable dilemme, et il est difficile de voir comment elle peut changer matériellement les choses à moins de s'entraîner correctement et d'équiper une nouvelle force", a déclaré O'Brien. "Cela prend du temps et des ressources".

Entre-temps, les annexions et les menaces nucléaires n'ont rien fait pour dissuader l'Occident de renforcer son soutien à l'Ukraine.

Les États-Unis viennent d'annoncer que 625 millions de dollars supplémentaires d'armement sont destinés à Zelenskyy, ce qui a incité Moscou à se plaindre de l'escalade. "Les récents développements, depuis les référendums fictifs et la tentative d'annexion de la Russie jusqu'aux nouvelles révélations de brutalité contre les civils dans le territoire ukrainien anciennement contrôlé par la Russie, ne font que renforcer notre détermination", a déclaré le secrétaire d'État américain Antony Blinken.

Mercredi également, les États membres de l'UE ont convenu d'une nouvelle série de sanctions à l'encontre de la Russie, notamment : des restrictions sur le transport du pétrole russe ; des interdictions sur les marchandises russes, allant des produits sidérurgiques et du plastique aux produits chimiques et aux cigarettes ; et une interdiction de fournir des services informatiques, d'ingénierie et juridiques aux entités russes.

La présidence tchèque a annoncé l'accord en le qualifiant de "réponse forte de l'UE à l'annexion illégale de territoires ukrainiens par Poutine."