Il y a trois mois, Sonya, une jeune femme de 25 ans qui travaille dans une grande société de jeux mobiles et qui donne des cours particuliers au noir, a pris l'une des décisions les plus difficiles de sa vie : Elle a quitté la Russie.

Elle avait un appartement communautaire ancien mais confortable avec son petit ami et deux autres colocataires dans le centre-ville de Moscou, un groupe d'amis très soudé, et passait plusieurs jours par semaine à prendre des cours dans une académie de danse locale - sa passion de toujours.

"C'est ma maison. Ma famille, mes amis sont là. Toute ma vie. Comment pouvez-vous abandonner toutes ces choses ?" a-t-elle déclaré à Fortune.

Mais comme d'innombrables autres jeunes Russes instruits, Sonya, qui a demandé à ce que seul son prénom soit utilisé, a fait ses bagages et a fui le pays après l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février.

Plus de 3,8 millions de Russes ont quitté le pays entre janvier et mars de cette année, selon les propres estimations des services de sécurité fédéraux. Certains sont partis pour des raisons professionnelles ou de voyage, mais beaucoup sont également partis à cause de la guerre de la Russie contre l'Ukraine. Selon d'autres estimations, le nombre de personnes parties en raison de la guerre se situerait entre 300 000 et 3,8 millions. Unerécente enquête de l'organisation non gouvernementale OK Russians indique que l'âge moyen des Russes qui ont quitté le pays après le 24 février est de 32 ans, et que 80 % d'entre eux ont un diplôme de l'enseignement supérieur.

À l'approche de l'anniversaire des six mois de guerre, le pays connaît une deuxième vague d'émigration, les personnes et les familles qui ont eu besoin de plus de temps pour boucler leur vie partant maintenant. Et bien que les estimations varient considérablement, l'exode massif du pays cette année est comparable à l'émigration initiale de la Russie lorsque l'Union soviétique s'est effondrée et que 1,2 million de Russes sont partis en 1992 et 1993. Selon les experts, l'exode massif de jeunes citoyens qualifiés et éduqués pourrait décimer des secteurs tels que le journalisme, le monde universitaire et la technologie.

Sonya a fait partie du deuxième exode. En mars, elle a acheté des billets pour le vol le moins cher, qui coûtait 650 dollars - à peine moins que son salaire mensuel de 750 dollars - et est partie en mai. Elle dit avoir compris très tôt que la vie en Russie était intenable, à cause de "la guerre... des détails plus horribles sur la situation en Ukraine étaient révélés. Le gouvernement, le système. Des lois inhumaines [et] antidémocratiques. Une économie en ruine."

"Chaque jour, nous traversions, et traversons encore, un flot incontrôlable de honte et de colère", dit-elle.

Pour un avenir meilleur

Presque du jour au lendemain, la guerre de Poutine contre l'Ukraine a fait de la Russie un paria mondial et a plongé l'économie dans le chaos.

Les dirigeants internationaux ont condamné les actions de Poutine et les pays occidentaux ont imposé au pays des sanctions sans précédent, notamment en le coupant de SWIFT, le système de paiement international.

Depuis février, plus de 1 000 entreprises internationales ont réduit leurs activités en Russie, ce qui a réduit les possibilités d'emploi et l'accès aux biens et services pour les Russes. L'inflation est montée en flèche pour atteindre près de 18 %, tandis que les salaires réels ont plongé de 7,2 % en avril.

Au premier trimestre de cette année, le nombre de Russes vivant sous le seuil de pauvreté a bondi à 20,9 millions - 14,3 % de la population, contre 12,4 millions au dernier trimestre de 2021, soit une augmentation de près de 67 %, selon l'agence gouvernementale de statistiques de Russie, qui attribue la hausse de la pauvreté à l'inflation. L'ancien collaborateur de Poutine, Andrei Illarionov, a déclaré à la BBC en avril que ce chiffre pourrait doubler ou tripler si la guerre se poursuit.

Par conséquent, les jeunes en Russie sont généralement plus opposés à la guerre que les autres groupes démographiques parce qu'ils envisagent une vie incertaine et instable à venir, disent les experts.

"Ils ressentent de manière plus aiguë que les autres groupes que la guerre les a privés d'avenir", a déclaré à Fortune Kseniya Kirillova, analyste pour le groupe de réflexion Center for European Policy Analysis (CEPA) .

En juin dernier, Roman Pastukhov, 23 ans, a quitté sa ville natale de Blagoveshchensk, une petite ville russe où la Chine est à 5 minutes de ponton. Il savait qu'il devait quitter la Russie pour obtenir un diplôme de troisième cycle largement reconnu, et il avait reçu une bourse pour étudier les sciences et technologies de l'environnement au Japon.

Les problèmes sociaux, politiques et économiques de la Russie, qui se sont accumulés au fil des ans, ont fait de la vie en Russie une perspective peu attrayante, a déclaré Pastukhov à Fortune. "Un emploi de niveau moyen ne vous mènera nulle part", a-t-il déclaré, citant les bas salaires, l'inflation élevée et l'instabilité du rouble.

Pastukhov et sa femme Anastasiia avaient prévu de retourner en Russie pour voir leur famille et décider du prochain chapitre de leur vie. Mais la guerre de Poutine a renforcé l'idée que vivre dans ce pays n'apporterait qu'instabilité financière et répression. Après le 24 février, Pastukhov a perdu l'accès à ses comptes d'investissement, en raison des sanctions occidentales contre les banques russes.

Il dit qu'au début, il était surtout bouleversé et terrifié pour ses amis en Ukraine. Maintenant, il est choqué de voir à quel point la propagande d'État influence les Russes.

"Nous avons réalisé qu'il n'y avait aucune chance que nous puissions retourner en Russie de sitôt. Une fois que nous y serons entrés, nous ne pourrons peut-être pas en sortir. Rester à l'extérieur semble être l'option la plus sûre pour le moment", dit Pastukhov.

La classe créative que je connais a déjà quitté la Russie".

Pendant plus de dix ans, l'artiste numérique Grishanti Holon, 32 ans - un pseudonyme professionnel - a participé à des groupes artistiques radicaux, dont le tristement célèbre collectif antigouvernemental Voina, et a accroché des affiches anti-Poutine.

Malgré son activisme, le gouvernement a reconnu son talent et lui a décerné le titre de "Talent de la Russie" en 2019. Mais il affirme que la vie sous le régime de Poutine était alors devenue invivable, car la libre expression créative et politique était impossible.

En décembre 2021, "l'atmosphère est devenue si tendue" qu'il a quitté Moscou pour Bali avec son partenaire et son équipe professionnelle, a déclaré Holon à Fortune. Il pense que s'il avait essayé de le faire après le début de la guerre, il n'y serait pas parvenu.

"Je suis plus que sûr que j'aurais été détenu et emprisonné", dit-il. Après le début de la guerre, il a interrompu un projet de NFT numérique en partenariat avec la banque d'État russe Sberbank à mi-lancement, car il ne voulait pas soutenir l'effort de guerre du pays, même indirectement.

Aujourd'hui, "la grande majorité de la classe créative que je connais a déjà quitté la Russie. Rien qu'à Bali, [notre communauté] compte plusieurs centaines de personnes", explique Holon.

Les universitaires, les militants et les travailleurs du secteur technologique partent également en masse. Environ 10 % de la main-d'œuvre technologique russe a quitté - ou prévoit de quitter - le pays, a déclaré l'Association russe des communications électroniques au Parlement russe en mai.

Elena, une pigiste de 31 ans qui crée du contenu sur YouTube, a raconté son histoire à Fortune en mars, lorsqu'elle a fui Moscou pour Istanbul. Ses parents âgés lui demandent quand elle rentrera, mais elle dit qu'elle n'en a pas l'intention car "les nouvelles et les idées provenant du gouvernement russe me terrifient", a-t-elle déclaré à Fortune.

Elle a maintenant appris les bases du turc et a ouvert un compte dans une banque numérique européenne. Elle dit que ses amis se sont installés au Brésil et en Corée du Sud.

"Les gens instruits qui comprennent la situation réelle quittent le pays ; ils vendent leurs maisons, font différents documents et apprennent des langues étrangères", dit-elle.

En janvier 2021, Andrey Gusev, 36 ans, chef de produit pour la société de blockchain et de jeux Sabai Ecoverse, a quitté Zelenograd, une petite ville à l'extérieur de Moscou, pour Phuket afin de trouver de meilleures opportunités de carrière. Il n'a pas l'intention de revenir.

"Soixante-dix pour cent de mes amis, qui étaient dans des sphères intellectuelles... comme l'informatique, les sciences et l'ingénierie, sont partis ou cherchent activement des moyens de quitter la Russie", a-t-il déclaré à Fortune.

Un autre travailleur de la tech, Alexander Salomatov, fondateur de la société de conseil en métavers et crypto Soulmate Consulting, a quitté Moscou pour Bali en janvier de cette année. Il voulait développer des projets technologiques avec une équipe et une base d'utilisateurs mondiales, ce qui semblait difficile à faire en Russie. Mais c'est la guerre qui a renforcé sa conviction que "ce n'est pas le meilleur moment" pour vivre en Russie et chez ses alliés traditionnels comme le Belarus et le Kazakhstan.

"Je ne peux pas imaginer ce qui va se passer en Russie... si toutes les personnes les plus talentueuses, les plus énergiques et les plus entreprenantes ont quitté leur pays", déclare M. Holon.

Capital humain perdu

La fuite massive du capital humain - travailleurs de la technologie, universitaires, journalistes et militants anti-guerre - pourrait décimer certains secteurs et nuire à une économie russe déjà en difficulté et largement coupée du commerce et des affaires internationales.

Le pays a désormais perdu ses "ressources humaines les plus précieuses", a déclaré à Fortune Michael Reynolds, directeur des études russes, est-européennes et eurasiennes à l'université de Princeton . "Des Russes jeunes, instruits, talentueux et dotés d'un esprit d'entreprise qui, grâce à leur éducation et à leurs compétences, seraient devenus des leaders de l'économie russe et auraient contribué à stimuler sa croissance", dit-il.

Certains Russes continueront à contribuer à l'économie de leur pays d'origine par le biais du travail à distance, et peuvent servir de tampon aux sanctions en créant des opérations d'import-export dans des pays comme la Turquie, l'Arménie et l'Inde. Mais la "majeure partie de ces talents sera perdue", affirme M. Reynolds.

Selon les experts, l'économie russe ne va pas simplement s'effondrer à cause de l'exode. L'offre de travailleurs talentueux et qualifiés restant en Russie - seuls 30 % des Russes possèdent un passeport leur permettant de voyager - est "suffisante pour maintenir l'économie à flot", a déclaré à Fortune Margarita Zavadskaya, chargée de recherche en sciences sociales au Centre finlandais d'études russes et est-européennes de l'université d'Helsinki .

"Mais ceux qui remplaceront les [émigrés] seront probablement moins [qualifiés] en moyenne et seront... plus dociles politiquement", dit-elle. Certains jeunes Russes restés sur place, comme la poétesse et enseignante Katya V., qui a raconté son histoire à Fortune en mars, explique que ses amis restés en Russie l'ont fait pour soutenir leur famille et protester de l'intérieur. "Je ne veux pas tout abandonner ici pour que [le gouvernement] puisse jouir [du pouvoir] sans aucune résistance", dit-elle.

Il n'en reste pas moins que l'économie russe perd des [travailleurs] compétents et compétitifs", affirme Mme Zavadskaya.

Poutine a cherché à présenter la fuite des cerveaux du pays comme un élément positif, en qualifiant les Russes qui ont quitté le pays et ceux qui ont des opinions pro-occidentales de "traîtres" qui cherchent à détruire la Russie.

"Le problème est que... leur mentalité [d'esclave] est là-bas, pas ici, avec notre peuple. Je suis convaincu qu'une auto-détoxication naturelle et nécessaire de la société comme celle-ci renforcera notre pays", a déclaré Poutine au début de l'année.

Mais le gouvernement montre des signes qu'il pourrait ne pas laisser partir les expatriés si facilement.

L'organisation russe de défense des droits de l'homme Perviy Otdel (Premier département) a rapporté en mai que des agents du FSB ont commencé à demander aux proches de ceux qui ont fui le pays de leur demander de revenir.

Et les perspectives de la Russie pour reconstruire et réaccumuler son capital humain perdu seront finalement difficiles à court terme et avec Poutine toujours au pouvoir.

"Le renouveau économique de la Russie n'est possible que si la guerre dévastatrice prend fin et que le régime politique actuel s'effondre", explique Mme Zavadskaya.

Selon M. Reynolds, la Russie devrait promettre la stabilité économique et politique pour inciter les Russes à revenir. Mais comme il le fait remarquer, "il n'y a aucune perspective de stabilité à l'heure actuelle".