Gorbatchev a poussé à des changements radicaux dans l'économie soviétique après être devenu chef du parti communiste en 1985.
Mikhaïl Gorbatchev, le dirigeant de l'Union soviétique dont les tentatives de bouleverser le système politique et économique de son pays ont conduit à l'effondrement de la superpuissance communiste et à la fin de la guerre froide, est décédé. Il était âgé de 91 ans.
Les services de presse Interfax et Tass ont cité l'hôpital de Moscou où Gorbatchev est décédé. L'hôpital clinique central a déclaré que sa mort faisait suite à "une maladie grave et prolongée", selon Tass.
Gorbatchev a poussé à des changements radicaux dans l'économie soviétique après être devenu chef du Parti communiste en 1985, à l'âge de 54 ans. Son remaniement, connu sous le nom de perestroïka, et sa politique d'ouverture, ou glasnost, ont déclenché une avalanche politique qui a fait tomber le mur de Berlin en 1989 et mis fin au régime soviétique deux ans plus tard.
La carrière de Gorbatchev s'est désintégrée dans le processus, le laissant spectateur de l'évolution politique et économique de la Russie. Dans un discours d'adieu prononcé à la télévision nationale le 25 décembre 1991, jour de la dissolution officielle de l'Union soviétique et de sa présidence, Gorbatchev a déclaré qu'il ne regrettait rien.
"J'ai compris que lancer des réformes à une telle échelle dans une société comme la nôtre était une entreprise des plus difficiles et des plus risquées", a-t-il déclaré. "Mais même maintenant, je suis convaincu que les réformes démocratiques entamées au printemps 1985 étaient historiquement justifiées."
Jusqu'à Gorbatchev, la plupart des kremlinologues prédisaient que le système soviétique, un État à parti unique qui dirigeait tous les aspects de la vie publique, ne serait démantelé que par une guerre civile. Gorbatchev, reconnaissable à une tache de naissance rouge sur son crâne chauve, a ouvert la voie à la dissolution de l'État soviétique. Cela a entraîné relativement peu de violence en Russie, les troubles se limitant essentiellement à des conflits dans des régions comme la Géorgie, l'Azerbaïdjan, l'Arménie et la Moldavie.
Conséquence involontaire
"La plus grande conséquence involontaire de toutes a été la désintégration de l'Union soviétique", Archie Brown, professeur émérite de politique à l'université d'Oxford et auteur de "Seven Years that Changed the World : Perestroika in Perspective", a écrit en 2010. "En 1988, Gorbatchev avait consciemment entrepris de démanteler le système soviétique. À aucun moment, il n'a souhaité voir la disparition de l'État soviétique."
La popularité de Gorbatchev a décliné avant même l'effondrement de l'Union soviétique, en partie parce que la population a souffert de la faiblesse de l'économie planifiée du pays, aggravée par la faiblesse des prix du pétrole. Les années suivantes ont été particulièrement difficiles. L'économie russe s'est contractée de près de 40 % entre 1990 et 1997, à égalité avec la dépression américaine des années 30.
"Gorbatchev est l'homme qui a apporté à la fois le changement et les problèmes", a déclaré Andrei Gratchev, ancien conseiller de Gorbatchev et auteur de "Gorbatchev", une biographie publiée en russe en 2001.
L'héritage de Staline
Mikhail Sergeyevich Gorbachev est né le 2 mars 1931 dans une famille de paysans de la région de Stavropol, dans le sud de la Russie. Ses deux grands-pères ont été détenus lors des répressions menées sous le dictateur soviétique Josef Staline.
En 1950, il obtient une place à l'université de Moscou, l'établissement d'enseignement le plus prestigieux du pays, où il obtient un diplôme de droit et rencontre sa future épouse, Raisa Titorenko.
Gorbatchev progresse au sein du parti communiste. En 1970, il est le plus haut responsable du parti pour Stavropol, le plus jeune chef régional de l'Union soviétique. En 1978, il est arrivé à Moscou en tant que secrétaire national du parti chargé de l'agriculture.
Deux ans plus tard, Gorbatchev devient le plus jeune membre à part entière du Politburo, le centre du pouvoir de l'Union soviétique, où il est le protégé de l'ancien chef de la police secrète du KGB, Youri Andropov, qui succède à Leonid Brejnev à la tête de l'Union soviétique en 1982.
Si Gorbatchev n'a pas été retenu pour le poste suprême après la mort d'Andropov en 1984, il s'est fait connaître à l'étranger par des voyages très médiatisés au Royaume-Uni et en Italie.
Après Tchernenko
"J'aime bien M. Gorbatchev", déclare le Premier ministre britannique Margaret Thatcher après sa visite. "Nous pouvons faire des affaires ensemble".
En 1985, Gorbatchev est devenu secrétaire général du parti communiste après la mort de Konstantin Tchernenko, le successeur d'Andropov, un an après son entrée en fonction. Il a déclaré que ses premiers objectifs n'étaient pas révolutionnaires.
"Nous, moi y compris, avons dit que la perestroïka était une continuation d'Octobre", a-t-il écrit en 1988, en référence à la révolution bolchevique de 1917. "L'illusion, partagée par moi et par la plupart des gens, consistait à penser que nous pouvions atteindre nos objectifs en perfectionnant le système existant."
Gorbatchev a appelé à plus de transparence, ou glasnost, qui a ouvert les secrets historiques de l'Union soviétique et restauré un débat politique plus large après sept décennies de contrôle totalitaire.
Les premiers capitalistes
Sur le plan économique, Gorbatchev donne plus de pouvoir aux directeurs d'usines locales et autorise la création de "coopératives", qui deviennent des incubateurs pour les premiers capitalistes russes.
La première crise majeure de Gorbatchev éclate le 26 avril 1986, lorsqu'une explosion se produit dans un réacteur nucléaire à Tchernobyl, en Ukraine. Les rapports et les réactions tardifs à l'accident ont révélé les lacunes du système soviétique secret.
"Tchernobyl a mis en lumière de nombreuses maladies de notre système dans son ensemble", écrit Gorbatchev dans ses mémoires.
En décembre 1986, le dirigeant soviétique rompt avec le passé en autorisant la libération d'Andreï Sakharov, scientifique russe dissident et lauréat du prix Nobel de la paix en 1975, de son exil dans la ville russe de Gorki, aujourd'hui Nijni Novgorod.
Des livres interdits, dont "L'Archipel du Goulag" d'Alexandre Soljenitsyne, sont publiés dans des revues et se vendent à des millions d'exemplaires. Les citoyens sont autorisés à voyager plus librement vers l'Ouest.
Le prix Nobel
En dehors de l'Union soviétique, Gorbatchev rencontre le président américain Ronald Reagan à Genève en 1985, à Reykjavik en 1986, et un an plus tard à Washington, où il signe un traité interdisant les missiles nucléaires à portée intermédiaire. Avec Reagan, Gorbatchev développe les relations américano-soviétiques et ses efforts pour favoriser la réconciliation Est-Ouest lui valent le prix Nobel de la paix en 1990.
En mai 1989, le changement balaie les républiques de l'Union soviétique. Des affrontements ethniques ont lieu en Ouzbékistan et en Géorgie, les États baltes déclarent leur souveraineté et l'Azerbaïdjan est au début d'une guerre avec l'Arménie.
Le 9 novembre de la même année, le mur de Berlin est abattu et, l'un après l'autre, les membres du pacte de Varsovie, composé d'États satellites d'Europe orientale, se retirent de l'orbite soviétique.
À l'intérieur du pays, Gorbatchev tente d'équilibrer la vieille garde avec de nouveaux dirigeants tels que Boris Eltsine, qui prône un changement plus profond et plus rapide et rompt finalement avec le parti communiste. Les membres de la ligne dure du parti, comme Yegor Ligachev, considèrent Gorbatchev comme un traître.
La fin du communisme
En août 1991, un groupe de communistes conservateurs organise un coup d'État pour empêcher la signature d'un traité sur les relations entre les républiques qui, selon eux, signifierait la fin de l'Union soviétique centralisée. Gorbatchev est pratiquement assigné à résidence dans sa villa d'été en Crimée. À Moscou, Eltsine rassemble le soutien populaire et repousse les conspirateurs, mettant ainsi Gorbatchev sur la touche.
En décembre 1991, Eltsine a signé un accord avec les dirigeants des républiques d'Ukraine et de Biélorussie pour enterrer l'Union soviétique et dissoudre le poste de Gorbatchev en tant que président.
Si Gorbatchev reste un orateur recherché sur le circuit des conférences occidentales, il n'apparaît que rarement dans la vie publique russe. Lorsqu'il s'est présenté à la présidence en juin 1996, il a obtenu moins de 1 % des voix.
"Il y a un contraste entre l'opinion que l'on a de lui à l'intérieur et à l'extérieur de la Russie", a déclaré Grachev dans une interview. "Après tout, c'est la société russe qui a dû payer la totalité du coût de la transition, tandis que l'Occident a pu profiter des avantages."
La femme de Gorbatchev est morte d'une leucémie en 1999 dans un hôpital de Muenster, en Allemagne. Sa maladie a suscité une rare vague de sympathie pour Gorbatchev, dont la dévotion envers Raïssa lui a valu le respect des Russes moyens.
Critique de Poutine
Gorbatchev a perdu ses illusions quant à l'avenir de la Russie sous la présidence de Vladimir Poutine, un ancien colonel du KGB qui a succédé à Eltsine le soir du Nouvel An 1999 et qui a décrit l'effondrement de l'Union soviétique comme la "plus grande catastrophe géopolitique du XXe siècle".
Gorbatchev a critiqué ouvertement le dirigeant russe pour la première fois en 2011, l'exhortant à ne pas briguer un troisième mandat présidentiel. Poutine a remporté six autres années au Kremlin en 2012 après avoir fait face à des protestations sans précédent, et a été réélu pour un quatrième mandat en 2018.
"Si vous essayez de tout faire dans le pays sans tenir compte du peuple, tout en imitant la démocratie, cela conduira à une situation comme en Afrique, où les dirigeants s'assoient et gouvernent pendant 20 ou 30 ans", a déclaré Gorbatchev à Bloomberg News.
Le porte-parole de Poutine, Dmitry Peskov, s'en est pris à Gorbatchev en 2011, tout en faisant l'éloge de l'ère Brejnev comme étant un "énorme plus" pour le pays. Brejnev a été au pouvoir de 1964 à sa mort en 1982.
La Fondation Gorbatchev a publié une déclaration dans les jours qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, affirmant que "nous affirmons la nécessité d'une cessation rapide des hostilités et du début immédiat des négociations de paix. Il n'y a rien de plus précieux au monde que les vies humaines".
Résultats des sondages
Le statut de Gorbatchev en Occident a été souligné par les célébrations de son 80e anniversaire au Royal Albert Hall de Londres en 2011. Sharon Stone et Kevin Spacey ont animé cet événement d'une durée de 4 heures et demie, qui comprenait des hommages d'Arnold Schwarzenegger, de Bono et de Sting.
En Russie, une enquête publiée en mars 2010 par un institut de sondage indépendant a révélé que 76 % des personnes interrogées étaient hostiles ou indifférentes à Gorbatchev. Quarante-cinq pour cent souhaitaient un retour à l'ère soviétique avant sa perestroïka, selon le même sondage.
Cependant, de nombreux Russes de la classe moyenne, notamment à Moscou et à Saint-Pétersbourg, appréciaient Gorbatchev comme le dirigeant qui avait permis leur liberté et qui avait tranquillement abandonné le pouvoir, notamment après les manifestations qui ont entouré le retour de Poutine à la présidence en 2012 et la répression politique qui a conduit à la guerre en Ukraine.
"Dans chaque société, depuis la Grèce antique, où Socrate a été condamné à une tasse de poison, il y a des gens qui dépassent la société dans leur façon de penser", a déclaré dans une interview de septembre 2012 le propriétaire de journaux russes Alexandre Lebedev, qui a soutenu avec Gorbatchev le journal d'investigation Novaïa Gazeta. "La majorité des Russes pensent probablement encore que Staline était une bonne chose pour le pays. Ils ont de la chance de ne pas avoir souffert de cela."
Gorbatchev et Raisa ont eu une fille, Irina, qui a été nommée vice-présidente de la Fondation Gorbatchev, une organisation indépendante de recherche politique à Moscou.