Les plateformes de médias sociaux occidentales et leurs utilisateurs continuent d'être la cible d'opérations de désinformation visant à manipuler l'opinion publique.

Dans un billet de blog publié mardi, la société mère de Facebook, Meta, a annoncé avoir mis fin à des "opérations d'influence" originaires de Russie et de Chine qui se faisaient passer pour des organismes de presse occidentaux et se faisaient passer pour des Américains sur plusieurs plateformes de médias sociaux.

"Aujourd'hui, nous partageons nos conclusions sur deux opérations d'influence secrètes - provenant de Chine et de Russie - que nous avons arrêtées pour avoir violé notre politique contre les comportements inauthentiques coordonnés (CIB)", a déclaré Meta dans son rapport. La société décrit le comportement inauthentique coordonné comme "des efforts coordonnés pour manipuler le débat public dans un but stratégique, dans lequel les faux comptes sont au cœur de l'opération. Les gens se coordonnent entre eux et utilisent de faux comptes pour tromper les autres sur qui ils sont et ce qu'ils font."

Les deux réseaux de la Chine et de la Russie n'avaient aucun lien entre eux, mais tous deux cherchaient à influencer l'opinion publique occidentale sur des questions très médiatisées. "Il y a une guerre armée en Ukraine, il y a des élections à venir aux États-Unis, et nous voyons des opérations d'influence qui parlent de ces choses", a déclaré Ben Nimmo, responsable du renseignement sur les menaces mondiales de Meta, à NPR.

Le plus grand réseau de ce type

Le réseau russe, qui n'a commencé qu'en mai de cette année, était "le plus grand de son genre que nous ayons perturbé depuis le début de la guerre en Ukraine... [et] présentait une combinaison inhabituelle de sophistication et de force brute", a déclaré Meta. Les opérations russes ont créé un "réseau tentaculaire de plus de 60 sites Web... se faisant soigneusement passer pour des organismes de presse légitimes en Europe", ciblant principalement des personnes en Allemagne, en France, en Italie, au Royaume-Uni et en Ukraine.

Les sites frauduleux publiaient des articles originaux visant à façonner l'opinion des gens sur la guerre de la Russie en Ukraine. Les articles "faisaient l'éloge de la Russie, critiquaient l'Ukraine et les réfugiés ukrainiens... et affirmaient que les sanctions occidentales contre la Russie se retourneraient contre elle", selon Meta.

Meta a noté que les faux sites web étaient "construits avec un soin particulier" et ressemblaient au site web qu'ils tentaient de copier. Un faux site imitant le journal britannique The Guardian a publié une histoire selon laquelle l'Ukraine a mis en scène le meurtre de civils lorsque la Russie a occupé Bucha, dans le nord de l'Ukraine. "La version usurpée utilisait la photo d'un vrai journaliste du Guardian et le même horodatage qu'un article authentique du Guardian rédigé par ce journaliste, publié le même jour que l'enregistrement du faux site d'information", a indiqué Meta.

Le réseau russe a également créé des mèmes originaux et a fait la promotion de ses mèmes et articles sur des plateformes telles que YouTube, Facebook, Instagram, Twitter, Telegram, ainsi que sur des sites de pétition comme Change.org et Avaaz. Leur amplification sur les médias sociaux reposait toutefois principalement sur des publicités grossières et de faux comptes.

Par exemple, en mai, l'opération russe a lancé une campagne sur la plateforme de pétition Change.org pour demander au gouvernement allemand de mettre fin à sa "générosité inacceptable" envers les réfugiés ukrainiens.

Lorsque Meta a commencé à bloquer les sites Web du réseau, les opérateurs des faux sites ont essayé de créer de nouveaux domaines, ce qui "suggère une persistance et un investissement continu dans cette activité", a déclaré la société.

Environ 4 000 comptes suivaient une ou plusieurs des plus de 700 fausses pages du réseau sur Facebook et Instagram, selon Meta.

Une "fenêtre sur les conversations américaines".

Les opérations chinoises que Meta a interceptées étaient relativement petites et moins sophistiquées. Mais c'était le "premier réseau chinois que nous avons perturbé qui se concentrait sur la politique intérieure américaine avant les élections de mi-mandat, ainsi que sur la politique étrangère de la République tchèque envers la Chine et l'Ukraine", a déclaré Meta.

Le réseau basé en Chine comprenait quatre initiatives au cours des 12 derniers mois qui ciblaient les citoyens américains et tchèques sur des plateformes telles que Facebook, Instagram et Twitter. Les faux comptes gérés par cette opération ont publié des commentaires qui critiquaient les politiciens démocrates et républicains pour leur corruption et accusaient le gouvernement américain d'exploiter des laboratoires d'armes biologiques en Ukraine. Ces comptes critiquaient également le soutien du gouvernement tchèque à l'Ukraine et appelaient les responsables tchèques à éviter de mettre Pékin en colère.

Ces efforts n'ont pas réussi à attirer un grand nombre d'adeptes et à susciter l'engagement des utilisateurs en raison d'erreurs linguistiques et d'un contenu peu fréquent qui a été posté pendant les heures de travail en Chine, plutôt que lorsque le public cible était éveillé. Environ 20 comptes ont suivi une ou plusieurs des huit fausses pages du réseau d'origine chinoise.

En 2020, Meta a perturbé un réseau basé en Chine qui utilisait de faux comptes pour publier des messages sur les élections américaines cette année-là. Mais cette fois, les opérations chinoises se sont directement injectées dans les conversations américaines sur des sujets brûlants. Lors d'un entretien avec NPR, Nimmo a déclaré que "toutes les opérations de la Chine que nous avons vues auparavant parlaient de l'Amérique plutôt que de parler à l'Amérique. Il semble qu'ils utilisaient ces sujets de discorde, ces questions politiques brûlantes, comme une fenêtre sur les conversations américaines."