WASHINGTON (AP) - Les États-Unis et leurs alliés ont riposté à l'annexion par la Russie de quatre régions ukrainiennes vendredi, en imposant des sanctions à plus de 1 000 personnes et entreprises, y compris des réseaux de fourniture d'armes, tandis que le président Joe Biden a averti Vladimir Poutine qu'il ne pouvait pas "s'en tirer" en s'emparant de terres ukrainiennes.

L'annexion par la Russie, bien qu'attendue, a aggravé un conflit déjà très chaud qui est devenu lourd d'implications nucléaires potentielles.

M. Biden a déclaré que son administration soutiendrait tout effort de l'Ukraine pour reprendre par la force les territoires annexés, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles hostilités. Et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a annoncé que son pays ferait une demande "accélérée" d'adhésion à l'alliance militaire de l'OTAN, un plan qui n'est pas approuvé par les États-Unis ou d'autres alliés et qui pourrait jeter de l'huile sur le feu.

"L'Amérique et ses alliés ne se laisseront pas intimider par Poutine et ses paroles et menaces irréfléchies", a déclaré M. Biden aux journalistes. Il a ajouté que Poutine "ne peut pas s'emparer du territoire de son voisin et s'en tirer à bon compte".

L'annonce par le président russe Vladimir Poutine de l'incorporation par la Russie de quatre villes et régions ukrainiennes n'était pas inattendue après les référendums de cette semaine que l'Occident avait dénoncés comme des impostures. Les États-Unis et leurs alliés occidentaux avaient d'ailleurs prévu leur réaction.

Mais ces développements ont fait monter les tensions à un point jamais atteint depuis la crise des missiles de Cuba, il y a 60 ans, pendant la guerre froide.

M. Biden s'était prononcé contre les plans d'annexion la semaine dernière à l'Assemblée générale des Nations unies, où une grande majorité d'autres membres ont également exprimé leur soutien au respect de l'intégrité territoriale de toutes les nations. Vendredi, il a profité de ce moment pour réaffirmer que les États-Unis et les alliés de l'OTAN ne permettraient pas à la Russie d'attaquer l'un des membres voisins de l'OTAN sans faire face à une réponse militaire forte.

"L'Amérique est tout à fait prête, avec ses alliés de l'OTAN, à défendre chaque pouce du territoire de l'OTAN. Chaque centimètre carré", a déclaré M. Biden. "Et donc, M. Poutine, ne vous méprenez pas sur ce que je dis. Chaque pouce."

Bien que l'administration Biden ait identifié les fournisseurs d'armes et de technologies de pointe de la Russie comme une priorité, la plupart des autres sanctions de vendredi s'inscrivent dans le droit fil des sanctions déjà appliquées à des milliers de particuliers et d'entreprises russes et pourraient avoir un impact relativement faible sur l'effort de guerre. L'administration espère qu'elles serviront à saper davantage le soutien à l'invasion de Poutine au sein de l'élite russe.

Pendant ce temps, les États-Unis et leurs alliés européens s'empressent de conclure un accord sur une mesure dont ils espèrent qu'elle sera plus dommageable pour l'économie russe : un plafonnement des exportations maritimes de pétrole de la Russie qui réduirait les prix que Poutine peut exiger pour le pétrole de son pays dans le monde.

Pour l'instant, M. Biden a déclaré que les nouvelles sanctions financières américaines, semblables à celles imposées par des pays partageant les mêmes idées, coûteront très cher aux personnes et aux entreprises "qui apportent un soutien politique ou économique aux tentatives illégales de modifier le statut du territoire ukrainien". Les sanctions s'appliqueront aux pays, personnes ou entreprises qui soutiennent les autorités soutenues par la Russie dans les zones nouvellement annexées ou qui font des affaires avec elles.

Le secrétaire d'État Antony Blinken, se faisant l'écho de M. Biden, a déclaré que les États-Unis "rejettent sans équivoque la tentative frauduleuse de la Russie de modifier les frontières internationalement reconnues de l'Ukraine... Il s'agit d'une violation manifeste du droit international et de la Charte des Nations unies."

"Personne n'est dupe de ce que Moscou a fait", a déclaré M. Blinken aux journalistes lors d'une conférence de presse conjointe avec le ministre canadien des Affaires étrangères en visite. "L'ensemble du processus autour de ces référendums fictifs était une farce complète. Ce territoire est et restera l'Ukraine, et l'Ukraine a tout à fait le droit de défendre sa terre, de défendre son peuple et de reprendre le territoire que la Russie lui a confisqué."

Cela suggère que les États-Unis soutiendront les Ukrainiens avec des armes et des munitions pour les aider dans leur action militaire visant à reprendre les zones annexées. Par le passé, les États-Unis ont averti l'Ukraine de ne pas utiliser d'armes américaines contre le territoire russe.

M. Blinken s'est également élevé contre les menaces nucléaires de M. Poutine.

"Ce genre de propos vagues sur les armes nucléaires est le comble de l'irresponsabilité, et c'est une chose que nous prenons très au sérieux", a-t-il déclaré. "À ce jour", a-t-il ajouté, les États-Unis n'ont pas vu que "la Russie fait réellement quelque chose qui suggère qu'elle envisage d'utiliser des armes nucléaires."

"Je peux simplement vous dire que nous nous préparons à tous les scénarios possibles, y compris celui-ci".

Biden a également repoussé les commentaires de Poutine vendredi dans lesquels il a accusé l'Occident de saboter les pipelines de gaz naturel construits par la Russie sous la mer Baltique vers l'Allemagne. Les pays nordiques ont déclaré que les explosions sous-marines qui ont endommagé les pipelines cette semaine et qui ont entraîné d'énormes fuites de méthane impliquaient plusieurs centaines de livres d'explosifs.

Le président a déclaré que les États-Unis et leurs alliés cherchaient toujours à déterminer qui était responsable des explosions, mais il a critiqué Poutine pour son accusation.

"Laissez-moi vous dire ceci, c'était un acte délibéré de sabotage", a déclaré M. Biden. "Et maintenant les Russes diffusent de la désinformation et des mensonges".

Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a déclaré que "peu" de pays ont la capacité de mener une telle attaque sur les pipelines. Il n'a pas cherché à accuser la Russie d'être responsable, mais a clairement indiqué que les États-Unis soupçonnent qu'elle pourrait être complice.

"La Russie a fait ce qu'elle fait fréquemment lorsqu'elle est responsable de quelque chose, c'est-à-dire accuser quelqu'un d'autre d'être à l'origine de l'attaque", a déclaré M. Sullivan. "Nous l'avons vu à plusieurs reprises au fil du temps".

Pour ce qui est d'une garantie de protection plus large, l'Ukraine cherche à adhérer à l'OTAN depuis des années mais n'a pas encore été admise en raison de préoccupations concernant sa gouvernance intérieure. À la suite de l'invasion de la Russie, la Finlande et la Suède ont demandé une admission accélérée dans l'alliance.

La Maison Blanche a déclaré que M. Sullivan s'était entretenu avec le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, pour souligner le "ferme engagement des États-Unis et de l'OTAN en faveur de la souveraineté et de l'intégrité territoriale de l'Ukraine".

Mais l'administration Biden n'adhère pas à la proposition de M. Zelenskyy d'accélérer le processus d'adhésion à l'OTAN. M. Sullivan a déclaré que les États-Unis se concentraient sur le soutien à l'Ukraine par le biais d'un "soutien pratique sur le terrain". Il a ajouté que "le processus de Bruxelles devrait être repris à un autre moment".

Plus tôt, après l'annonce de M. Poutine, la Maison Blanche ainsi que les départements d'État, du Trésor et du Commerce avaient annoncé les nouvelles sanctions dans une série de déclarations coordonnées. Ces sanctions s'inscrivent dans le prolongement des sanctions croissantes prises à l'encontre de la Russie et de ses mandataires depuis le début de l'invasion, le 24 février.

Le Trésor a désigné des centaines de membres du parlement russe, des dirigeants de l'infrastructure financière et militaire du pays et des fournisseurs pour des désignations de sanctions comprenant des gels d'avoirs et des interdictions pour les Américains de faire des affaires avec eux. Le département du commerce a ajouté 57 entreprises à sa liste de contrevenants au contrôle des exportations et le département d'État a ajouté plus de 900 personnes à sa liste d'interdiction de visa, les rendant inéligibles à un voyage aux États-Unis.

Depuis le début de l'invasion, les États-Unis et les pays européens ont imposé d'importantes sanctions financières à la Russie, à ses dirigeants et aux riches oligarques liés à Poutine. Les alliés se sont attaqués aux réserves de la banque centrale qui sous-tendent l'économie russe et ont coupé de nombreuses banques russes d'un réseau financier mondial vital appelé SWIFT.

La guerre a un impact dévastateur sur l'économie mondiale et a contribué à des perturbations massives de l'approvisionnement en énergie et en nourriture dans le monde entier. L'Organisation de coopération et de développement économiques a déclaré cette semaine que l'économie mondiale devrait perdre 2 800 milliards de dollars de production en 2023 à cause du conflit.

Poutine ne semble pas découragé. Il a prévenu que la Russie n'abandonnerait jamais les régions absorbées - les régions de Donetsk, Luhansk, Kherson et Zaporizhzhia - et qu'elle les protégerait comme faisant partie de son territoire souverain.

Les deux chambres du parlement russe se réuniront la semaine prochaine pour approuver les traités d'adhésion des régions à la Russie.

___

Les journalistes de l'Associated Press Ellen Knickmeyer et Zeke Miller ont contribué aux reportages.