Avec une inflation élevée, une flambée des prix de l'énergie et un ralentissement de la croissance économique, de nombreux économistes ont établi des comparaisons entre l'économie européenne actuelle et celle de la crise pétrolière des années 1970.

Mais si les craintes d'une stagflation comme celle des années 1970 sont bien réelles, une autre décennie charnière de l'histoire du continent peut contribuer à expliquer les tendances économiques et politiques actuelles : les années 1930.

La décennie qui a précédé la Seconde Guerre mondiale a été marquée par un climat général de peur et d'anxiété en Occident. Les crises économiques et la pauvreté de masse ont renforcé l'attrait des partis de droite populistes, et le traumatisme durable de la Première Guerre mondiale, combiné à la Grande Dépression, a alimenté l'isolationnisme et les politiques étrangères nationalistes.

Aujourd'hui, après que la pandémie et la guerre en Ukraine ont perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales, les pays se détournent de la mondialisation et se replient à nouveau sur eux-mêmes. Et le populisme européen a le vent en poupe, les citoyens se rendant aux urnes pour exprimer leur ressentiment face à l'augmentation du coût de la vie et aux sombres perspectives économiques.

"C'est une chose qui est assez inquiétante et qui fait écho aux années 1930. À savoir, ce désenchantement généralisé à l'égard de ce que les démocraties libérales peuvent faire", a déclaré à Fortune Cristina Florea, historienne de l'Europe centrale et orientale à l'université Cornell.

Les plus grandes institutions démocratiques d'Europe ont réussi à tenir bon, mais des défis plus difficiles sont à venir, car une crise énergétique croissante sur le continent a fait grimper les prix en flèche, et le mécontentement a déjà commencé à se répandre dans les rues et à semer des divisions entre les nations européennes.

"Les choses pourraient être exacerbées cet hiver par ce qui se passe en Europe avec des prix qui crèvent le plafond et des pénuries de carburant. Cela va vraiment mettre les Européens à l'épreuve", a déclaré M. Florea. "Ce qui va arriver dans les mois qui suivent nous dira jusqu'où nous sommes prêts à aller pour soutenir cette vision de la démocratie."

Les ères de la démondialisation

La plus forte ressemblance entre l'économie actuelle et celle de l'Europe des années 1930, selon les experts, est le passage d'un monde hautement mondialisé à un monde qui devient rapidement plus régionaliste.

"La ressemblance la plus importante est que ce sont des ères de, dans une certaine mesure, démondialisation", a déclaré à Fortune Mark Harrison, professeur émérite d'économie et historien économique à l'université de Warwick au Royaume-Uni.

Dans les années 1930, les retombées de la Grande Dépression ont créé une ère de protectionnisme : un recul du commerce international dans le monde entier, les pays d'Europe, d'Asie et d'Amérique créant leurs propres petits cercles commerciaux.

"La dépression a précipité les États les uns après les autres dans un gouffre économique", explique Mme Florea. "Les leçons que les différents États en ont tirées sont qu'ils doivent se tourner vers le nationalisme économique. Que la solution est l'autarcie et la rupture des liens. Un virage contre la mondialisation ou les connexions mondiales."

L'un des exemples les plus célèbres est le revirement de la politique de la Grande-Bretagne en 1931 visant à discriminer les échanges commerciaux provenant de l'extérieur de l'Empire britannique. La nouvelle politique imposait des droits de douane allant jusqu'à 100 % sur les produits fabriqués en dehors de l'empire, et de nombreux articles étaient immédiatement taxés à un taux de 50 %. En comparaison, aujourd'hui, le taux moyen des droits de douane sur les produits entrant aux États-Unis est de 2 %, bien que la moitié des produits industriels soient importés en franchise de droits.

Dans les années 1930, les puissances montantes et établies, dont l'Allemagne, le Japon et le Royaume-Uni, ont créé leurs blocs commerciaux autosuffisants en imposant des droits de douane stricts sur les importations provenant de l'extérieur de leur cercle, selon M. Harrison, ce qui a entraîné une régionalisation intense du commerce et une démondialisation de l'économie mondiale.

La mondialisation a fini par reprendre après la Seconde Guerre mondiale, sous l'impulsion des États-Unis, avec la création d'organisations monétaires internationales et de normes commerciales mondiales lors de la conférence de Bretton Woods en 1944. Mais au cours des dernières décennies, le volume du commerce mondial a diminué, et avec les perturbations économiques provoquées par la pandémie et la guerre en Ukraine, le monde pourrait être en train de se réorganiser à nouveau pour entrer dans une nouvelle ère plus isolationniste.

Les gouvernements populistes ont plaidé en faveur de politiques économiques protectionnistes aux États-Unis et en Europe, et de tarifs douaniers américains sur la Chine qui sont restés en place depuis l'administration Trump. L'invasion de l'Ukraine par Poutine n'a fait qu'accélérer le passage à un monde plus petit, la dépendance européenne à l'énergie russe devenant un handicap majeur. Les pays qui sanctionnent la Russie ont vu leurs exportations vers ce pays chuter de 60 %.

L'évolution vers une activité économique plus régionalisée a également été stimulée par la pandémie de COVID-19 et les perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales qu'elle a engendrées.

Des plans sont désormais en place aux États-Unis et en Europe pour renforcer l'approvisionnement national en produits de base essentiels qui étaient principalement importés avant la pandémie, notamment les puces à semi-conducteurs. Et les politiques de verrouillage en cours dans les centres de fabrication comme la Chine ont popularisé ce que l'on appelle le "nearshoring", avec de nombreuses entreprises américaines et européennes qui rapatrient la production chez elles pour se prémunir contre de futures perturbations de la chaîne d'approvisionnement.

Un virage à droite

Dans les années 1920, les nations européennes venaient de sortir meurtries et meurtries de la Première Guerre mondiale, la guerre la plus coûteuse de l'histoire à l'époque.

Certains pays, comme la France, ont connu des années folles semblables à celles des États-Unis, mais beaucoup d'autres ont été confrontés à la pauvreté et au déclin économique. En Italie, un effondrement industriel et bancaire a entraîné une crise économique prolongée, tandis que l'Allemagne, criblée de dettes après que les nations victorieuses de la Première Guerre mondiale aient exigé des réparations, a connu l'un des pires cas d'hyperinflation de l'histoire.

De nombreux pays européens sont restés profondément méfiants à l'égard de leurs voisins dans l'entre-deux-guerres, ce qui a entravé les premières tentatives de création de systèmes d'ordre public et d'institutions démocratiques internationales solides, comme les premiers plans d'unité politique paneuropéenne et l'échec de la Société des Nations, considérée comme un prédécesseur de l'ONU.

"Les efforts déployés pour conclure des traités bilatéraux dans l'entre-deux-guerres se sont effondrés parce que les différents États sortant de la Première Guerre mondiale étaient vraiment incapables de surmonter leur méfiance mutuelle", a déclaré Mme Florea.

Les régimes d'extrême droite et autoritaires ont su tirer parti de ces divisions, ainsi que des perturbations causées par la Première Guerre mondiale et la Grande Dépression, pour séduire les électeurs insatisfaits de l'ordre actuel et désireux de changement, selon Mme Florea.

Aujourd'hui, après des années de pandémie et d'aggravation de la crise énergétique et des perspectives économiques en Europe, les experts estiment qu'un tournant similaire pourrait encore se produire.

"Ce que nous ne voulons pas voir se produire une fois de plus, c'est que les gens assimilent l'impuissance économique à la démocratie, ce qui revient à courir dans les bras de ces mouvements de droite", a déclaré Mme Florea.

La Hongrie et la Pologne sont dirigées par des partis populistes de droite depuis des années, mais d'autres pays semblent désormais leur emboîter le pas. En France, le centriste Emmanuel Macron a remporté de justesse un second mandat présidentiel plus tôt dans l'année contre l'opposante d'extrême droite Marine Le Pen. Et pas plus tard que le week-end dernier, une coalition d'extrême droite a été élue en Italie, dirigée par la future première femme Premier ministre du pays, Giorgia Meloni.

Mme Meloni a fait de la hausse des prix de l'énergie un élément central de sa campagne, affirmant que les familles et les entreprises ont été "mises à genoux" en raison de la hausse des coûts, et critiquant l'Union européenne pour ses politiques énergétiques. Viktor Orban, le premier ministre hongrois de droite, a rendu l'Union européenne responsable des prix élevés du gaz naturel sur le continent et a récemment demandé la levée des sanctions européennes à l'encontre de la Russie.

Mais au-delà des politiques individuelles de ses dirigeants, le populisme représente une menace plus importante pour l'unité européenne, alors que le continent se prépare à faire face à un ralentissement économique, à une crise des réfugiés et à la pression constante de la Russie.

"Les personnes qui vivent de profonds bouleversements sociaux recherchent la sécurité et sont susceptibles de se tourner vers des partis qui disent que nous allons faire respecter un ordre qui favorise les 'gens ordinaires'", a déclaré Harrison, ajoutant que c'est dans les moments de crise que les mouvements populistes ont tendance à se faire le plus entendre.

"Il y a toujours la possibilité pour les marchands de méfiance de raconter des histoires sur l'ennemi à domicile qui nous a conduits dans ces situations de désastre."

Un hiver froid

Si la propagation actuelle du populisme pendant le moment de crise économique que traverse l'Europe présente certaines similitudes avec les années 1930, elle ne constitue pas encore une menace existentielle pour les institutions démocratiques du continent.

"Les institutions transnationales étaient beaucoup moins profondes qu'elles ne le sont aujourd'hui", a déclaré M. Harrison. La démocratie européenne en général est beaucoup plus solide et résiliente aujourd'hui qu'elle ne l'était dans les années 1930, et jusqu'à présent, l'UE a réussi à maintenir l'unité des nations face à des menaces comme Poutine et l'invasion russe de l'Ukraine.

"Poutine a fait un travail formidable pour vendre les avantages de la coopération occidentale, de la sécurité de l'OTAN et de la coopération économique. Il nous a rappelé que les valeurs comptent", a déclaré M. Harrison.

Mais l'Europe démocratique doit encore se méfier du fait que les choses pourraient empirer. Les prix de l'électricité étant déjà élevés, un hiver froid pourrait les faire basculer, et plusieurs banques ont déjà prédit une récession majeure en Europe. Ce pourrait être le meilleur espoir de Poutine d'éroder le soutien à l'Ukraine, et la crise économique qui l'accompagne serait une occasion bienvenue pour les dirigeants populistes, qu'ils soient en place ou pleins d'espoir, de se faire remarquer par les électeurs.

Les ménages européens pourraient voir leurs factures de services publics augmenter de près de 2 000 milliards d'euros l'année prochaine en raison de la crise énergétique, et les pénuries de carburant et les mesures de rationnement pourraient entraîner un ralentissement de la capacité industrielle, voire l'arrêt complet de certains secteurs. Cela pourrait entraîner une vague de ralentissement économique et de chômage, a déclaré la semaine dernière à Fortune Mauro Chavez, directeur de recherche sur le gaz européen au cabinet de conseil en énergie Wood Mackenzie.

Certaines nations européennes, comme la Norvège, ont déjà provoqué la colère de leurs voisins en réduisant leurs exportations d'énergie, un problème qui pourrait devenir trop courant si un hiver froid fait exploser la demande d'énergie.

Beaucoup dépendra de la rapidité avec laquelle les fournisseurs de gaz naturel autres que la Russie pourront augmenter leurs expéditions vers l'Europe, mais avec les protestations contre le coût élevé de la vie qui éclatent déjà sur le continent, il est très probable que les nations européennes devront bientôt apprendre à s'adapter à une nouvelle réalité, selon Harrison.

"Les gens sont généralement plus adaptables que ce qui est prévu et plus adaptables qu'ils ne le prévoient eux-mêmes", a-t-il déclaré. "Les Européens ne vont pas geler cet hiver au sens littéral du terme. Et les gens vont s'en sortir, souvent en faisant des choses qu'ils n'avaient pas prévu de se voir faire."

"Dans le même temps, [la crise énergétique] offre un énorme champ d'action pour les fauteurs de troubles et pour les politiciens d'extrême droite qui veulent jouer au jeu des reproches", a ajouté Harrison.