Alors que des milliers de sanctions ont déjà été imposées à la Russie pour affaiblir son économie, les États-Unis et leurs alliés travaillent à l'élaboration de nouvelles mesures visant à affamer la machine de guerre russe tout en empêchant le prix du pétrole et de l'essence d'atteindre des niveaux susceptibles d'écraser l'économie mondiale.

Le principal pilier des revenus financiers du Kremlin - le pétrole - a maintenu l'économie russe à flot malgré les interdictions d'exportation, les sanctions et le gel des actifs de la banque centrale. Les alliés européens des États-Unis prévoient de suivre l'administration Biden et de prendre des mesures pour cesser d'utiliser le pétrole russe d'ici la fin de l'année, une mesure qui, selon certains économistes, pourrait entraîner une baisse de l'offre mondiale de pétrole et faire grimper les prix jusqu'à 200 dollars le baril.

En raison de ce risque, les États-Unis et leurs alliés cherchent à établir un cartel d'acheteurs pour contrôler le prix du pétrole russe. Les dirigeants du Groupe des Sept ont provisoirement accepté de soutenir un plafonnement du prix du pétrole russe. En clair, les pays participants accepteraient d'acheter le pétrole à un prix inférieur à celui du marché.

Les coûts élevés de l'énergie pèsent déjà sur les économies et menacent de provoquer des fissures parmi les pays qui s'opposent au président russe Vladimir Poutine pour l'invasion de l'Ukraine en février. Le président Joe Biden a vu sa cote de popularité chuter à des niveaux qui nuisent aux chances des démocrates lors des élections de mi-mandat, tandis que les dirigeants du Royaume-Uni, de l'Allemagne et de l'Italie doivent faire face à la dévastation économique causée par la tentative de se passer du gaz naturel et du pétrole russes.

L'idée derrière ce plafond est de faire baisser les prix du gaz pour les consommateurs et de contribuer à mettre un terme à la guerre en Ukraine. La secrétaire d'État au Trésor, Janet Yellen, effectue actuellement une tournée des pays de la région indo-pacifique pour faire pression en faveur de cette proposition. Mardi, au Japon, Mme Yellen et le ministre japonais des finances, M. Suzuki Shunichi, ont déclaré dans un communiqué commun que les pays avaient convenu d'étudier "la faisabilité de plafonds de prix, le cas échéant."

Toutefois, la Chine et l'Inde, deux pays qui ont entretenu des relations commerciales avec la Russie pendant la guerre, devront se rallier à cette proposition. L'administration est convaincue que la Chine et l'Inde, qui achètent déjà à la Russie à des prix réduits, peuvent être incitées à adopter le plan de plafonnement des prix.

"Nous pensons qu'en fin de compte, les pays du monde entier qui achètent actuellement du pétrole russe seront très intéressés par le fait de payer le moins possible pour ce pétrole russe", a déclaré le secrétaire adjoint au Trésor, Wally Adeyemo, à l'Associated Press.

Le plan de plafonnement des prix russes est soutenu par certains penseurs économiques de premier plan. Jason Furman, économiste à Harvard, a tweeté que si le plan fonctionne, il serait "gagnant-gagnant : maximiser les dommages à la machine de guerre russe tout en minimisant les dommages au reste du monde". Et David Wessel, de la Brookings Institution, a déclaré qu'une "alternative désagréable" était de ne pas tenter le plan de plafonnement des prix.

Si le plafonnement des prix n'est pas mis en œuvre, il est presque certain que les prix du pétrole monteront en flèche en raison de la décision de l'Union européenne d'interdire la quasi-totalité du pétrole russe. L'UE prévoit également d'interdire d'assurer et de financer le transport maritime du pétrole russe vers des tiers d'ici la fin de l'année.

En l'absence d'un mécanisme de plafonnement des prix visant à réduire certains revenus russes, "le risque serait plus grand qu'une partie de l'offre russe soit retirée du marché. Cela pourrait conduire à des prix plus élevés, ce qui augmenterait les prix pour les Américains", a déclaré M. Adeyemo.

Un rapport de juin de Barclay's prévient qu'avec l'embargo pétrolier de l'UE et d'autres restrictions en place, le pétrole russe pourrait atteindre 150 dollars le baril, voire 200 dollars le baril si la plupart de ses exportations par voie maritime sont interrompues.

Mardi, le baril de Brent s'échangeait juste en dessous de 100 dollars.

James Hamilton, économiste à l'Université de Californie, San Diego, a déclaré qu'il serait important d'obtenir la participation de la Chine et de l'Inde pour faire respecter tout plan de plafonnement des prix.

"C'est un défi diplomatique international sur la façon de mettre les gens d'accord. C'est une chose si les États-Unis arrêtent d'acheter du pétrole, mais si l'Inde et la Chine continuent d'acheter" à des prix élevés, "il n'y a pas d'impact sur les revenus russes", a déclaré Hamilton à l'AP.

"Moins la Russie tire de revenus de la vente de pétrole, moins elle a d'argent pour envoyer ces bombes sur l'Ukraine", a-t-il ajouté.

Jake Sullivan, conseiller de Biden en matière de sécurité nationale, a déclaré lors d'un point de presse lundi que "s'il s'avère que les pays imposent leur propre plafond de prix et que cela prive la Russie de revenus substantiels en termes de capacité à vendre du pétrole, ce n'est pas l'échec des sanctions. C'est en fait le succès de la pression économique, car elle fait baisser les revenus de Moscou."

L'une des possibilités est que la Russie riposte et retire complètement son pétrole du marché.

Dans ce cas, "la principale question est de savoir si les pays auront suffisamment de temps pour trouver des alternatives" afin d'éviter une hausse massive des prix, a déclaré Christiane Baumeister, économiste à l'Université de Notre Dame, qui étudie la dynamique des marchés de l'énergie.

À cinq mois de la fin de l'année, lorsque les interdictions de l'UE commenceront à prendre effet, un plan russe de plafonnement des prix devra probablement être en place et fonctionner efficacement pour éviter de nouvelles flambées des prix de l'essence qui ont frustré les conducteurs américains. M. Biden a prévenu que les prix élevés de l'essence cet été étaient le prix à payer pour arrêter Poutine, mais les prix pourraient atteindre de nouveaux records et entraîner une douleur économique et politique pour le président.

Sans le plafonnement des prix, "si l'interdiction d'importation de l'UE entre en vigueur en même temps que l'interdiction d'assurance", a déclaré M. Baumeister, les répercussions "seront répercutées sur les consommateurs par le biais des prix de l'essence."