L'un des premiers signes que l'inflation allait poser problème a été la crise de la chaîne d'approvisionnement de 2021.

Rappelez-vous l'année dernière, lorsque tout le monde avait l'impression de déménager et d'acheter un nouveau bureau pour pouvoir travailler à la maison, et que l'embouteillage dans tous les ports signifiait que tous ces nouveaux bureaux flottaient dans l'océan, sans pouvoir être livrés avant des mois ? La guerre en Ukraine et les verrouillages stricts du COVID-19 en Chine cette année n'ont fait qu'empirer les choses.

L'inflation a grimpé à des niveaux insoutenables dans de nombreux pays, en partie à cause du cauchemar de la chaîne d'approvisionnement, certains pays étant même confrontés à des troubles politiques et à des pénuries alimentaires.

Selon une étude réalisée en juin par la Federal Reserve Bank of San Francisco, les dysfonctionnements des chaînes d'approvisionnement mondiales sont responsables d'environ la moitié de l'inflation qui sévit actuellement depuis quatre décennies.

Mais certains signes indiquent aujourd'hui que la douleur pourrait toucher à sa fin. Les experts ont déclaré à Fortune que les chaînes d'approvisionnement commencent à se rétablir, ce qui devrait contribuer à réduire l'inflation à l'avenir.

Ils ne s'accordent pas sur le temps qu'il faudra pour que la douleur disparaisse.

Le long chemin à parcourir

La Réserve fédérale de New York tient à jour un indice appelé Global Supply Chain Pressure Index (GSCPI), qui mesure les contraintes des chaînes d'approvisionnement dans le monde entier. La bonne nouvelle : il a maintenant baissé de 57 % par rapport à ses sommets de décembre 2021. Et si les chercheurs de la Fed de New York ont déclaré dans un communiqué accompagnant la dernière lecture de l'indice que les pressions sur la chaîne d'approvisionnement "restent à des niveaux historiquement élevés", les données montrent que la situation s'améliore.

Les taux de fret mondiaux par conteneur, tels que mesurés par le World Container Index (WCI), ont également chuté de 37 % par rapport à leur pic de septembre 2021, selon les données de la société de recherche et de conseil en transport maritime Drewry.

Même si le WCI reste 84 % au-dessus de sa moyenne sur cinq ans, les experts affirment que cette baisse est la preuve que les chaînes d'approvisionnement mondiales commencent le processus de normalisation alors que la demande des consommateurs commence à faiblir.

Lars Jensen, PDG de la société de conseil en transport maritime par conteneurs Vespucci Maritime, a déclaré à Fortune qu'au cours des dernières années, le secteur du transport maritime était dans un "état extrême" où la capacité ne pouvait pas suivre la demande, mais que cela avait commencé à changer ces derniers mois.

"Les niveaux des taux spot continuent de baisser, soulignant que nous sommes effectivement dans la phase de transition vers un retour à la normale", a-t-il déclaré. "Nous sommes sur un lent chemin vers la reprise, mais cela va prendre du temps".

Le géant danois du transport maritime Maersk a également déclaré cette semaine, dans son rapport sur les résultats du deuxième trimestre, qu'il s'attendait à ce que les taux d'expédition de conteneurs maritimes se normalisent progressivement à partir du quatrième trimestre de cette année.

Le calendrier de Maersk pour la normalisation du transport maritime pourrait toutefois être "un peu optimiste", selon Dawn Tiura, PDG de Sourcing Industry Group, une association de professionnels du sourcing et des achats. La baisse de la demande des consommateurs contribue à atténuer les pressions exercées sur la chaîne d'approvisionnement, mais Mme Tiura a fait remarquer qu'il existe toujours un arriéré de matériaux, d'appareils électroménagers et de voitures attendant d'être expédiés vers leur destination finale dans les ports du monde entier.

"Je pense que les tarifs [d'expédition] vont continuer à baisser", a-t-elle déclaré. "Mais il est un peu optimiste de penser que la situation sera redressée d'ici le quatrième trimestre, compte tenu de la situation actuelle... Je pense qu'il faudra encore attendre jusqu'en 2023."

Au port de Los Angeles, le plus fréquenté de l'hémisphère occidental, certains signes indiquent que la congestion due à la pandémie s'atténue, mais les problèmes de chaîne d'approvisionnement demeurent. Le directeur exécutif du port, Gene Seroka, a déclaré mardi à CNN que l'arriéré d'expédition dans son port avait chuté, passant d'un pic de 109 navires en attente de déchargement en mer en janvier à seulement 19 navires lundi.

Toutefois, il a également fait remarquer, dans une interview distincte accordée à CBS lundi, que les négociations contractuelles litigieuses avec les syndicats de cheminots causent des problèmes une fois les navires arrivés.

"Il y a environ 35 000 conteneurs qui sont désignés pour le rail sur nos quais en ce moment", a-t-il déclaré. "Une journée normale ressemble plutôt à 9 000 unités".

Tiura a déclaré que c'est un exemple de la façon dont la récente baisse des taux d'expédition est vraiment juste un facteur dans un puzzle de chaîne d'approvisionnement mondial beaucoup plus grand.

"C'est le problème des chaînes d'approvisionnement... Il y a vraiment beaucoup de chaînes différentes", a-t-elle dit. "Il ne s'agit pas seulement de l'expédition, de la fabrication, du transport routier ou ferroviaire, mais de tous ces éléments. Et donc, si vous faites un nœud dans l'un des maillons, cela les fait tous se tordre. C'est pourquoi je pense que le quatrième trimestre est trop optimiste, car tant que nous n'aurons pas réglé le problème des chemins de fer et que les dockers n'auront pas conclu un accord solide, nous ne saurons pas ce que l'avenir nous réserve."

Remanier les chaînes d'approvisionnement prend du temps, et les entreprises doivent s'assurer que leurs nouvelles chaînes d'approvisionnement ne leur causent pas d'ennuis non plus.

"Vous devez enquêter sur votre chaîne d'approvisionnement pour l'esclavage moderne, le blanchiment d'argent, et toutes les différentes choses qui pourraient y entrer. En ce moment, beaucoup de gens, beaucoup de PDG, disent : "Écoutez, nous n'allons pas nous contenter de dire : "Approvisionnez-vous n'importe où", comme nous l'avons fait au début de la pandémie", a déclaré M. Tiura. "Maintenant, vous devez faire vos recherches et savoir exactement à qui vous achetez".

M. Jensen, de Vespucci Maritime, a également fait remarquer que de nombreux importateurs et exportateurs ont signé des contrats de fret annuels lorsque les prix étaient élevés, et que la plupart ne pourront pas renégocier avant la fin de l'année, voire en 2023, ce qui devrait prolonger le délai de normalisation de la chaîne d'approvisionnement.

Allègement de la chaîne d'approvisionnement et inflation

Même lorsque la chaîne d'approvisionnement sera soulagée, Nicholas Sly, économiste à la Federal Reserve Bank of Kansas City, qui a étudié les effets des chaînes d'approvisionnement sur l'inflation, a déclaré que les Américains ne devraient pas s'attendre à voir une réduction des prix à la consommation avant un certain temps.

"Nous constatons que certains taux de fret maritime commencent à s'alléger, car nous avons démêlé certaines chaînes d'approvisionnement au cours des deux derniers mois", a-t-il déclaré à Fortune. "Une chose que je voudrais souligner, cependant, c'est le temps qu'il faut pour que la baisse des taux de fret maritime se répercute sur les entreprises, et même le temps qu'il faut pour que cela se répercute sur les consommateurs."

Selon M. Sly, il pourrait falloir entre un an et 18 mois, voire plus, pour que les effets de la reprise des chaînes d'approvisionnement commencent à réduire l'inflation.

"L'adoucissement des coûts d'expédition peut ralentir certaines des pressions sur les prix que les consommateurs ressentent", a-t-il dit. "Mais, bien que les taux au comptant commencent à baisser, je pense que les entreprises et les consommateurs ressentent encore, et continueront à ressentir, les effets des obstructions des chaînes d'approvisionnement pendant un certain temps."