La dernière série de sanctions de l'UE ajoute un nouveau membre à la liste des personnes les plus malmenées en Europe : un gang de motards indiscipliné, semblable aux Hell's Angels, qui soutient depuis longtemps le président russe Vladimir Poutine.

Les Loups de la nuit, un gang de motards ayant des sections en Russie et dans plusieurs autres pays européens, sont désormais visés par des sanctions de l'UE en raison de leur implication dans la guerre entre la Russie et l'Ukraine et de la relation étroite entre Poutine et les dirigeants du gang.

La Commission européenne a annoncé que les Loups de la nuit faisaient partie de son dernier train de sanctions publié jeudi. Les sanctions viseront le groupe lui-même et quatre des chefs du gang. En 2018, les Loups de la nuit comptaient plus de 5 000 membres, dont Ramzan Kadyrov, le chef dictatorial de la République tchétchène qui s'est présenté comme un proche allié de Poutine.

La commission, qui a qualifié les Loups de la nuit de "club de motards nationalistes", a déclaré que le groupe détenait 45 sections dans un certain nombre de pays, y compris dans l'UE.

Le gang a été "activement impliqué" dans la campagne militaire russe contre l'Ukraine depuis 2014 - année où Poutine a annexé par la force le territoire ukrainien de Crimée - en diffusant de la propagande pro-russe et en combattant même aux côtés des troupes russes, selon le train de sanctions.

Sanctionner le gang de motards du Kremlin

Ce n'est pas la première fois que les Loups de la nuit font l'objet de sanctions étrangères, les États-Unis ayant ciblé le gang en 2014 après l'apparition de preuves de sa participation à des incursions militaires en Crimée.

Les sanctions de l'UE n'ont "pas surpris" le gang, comme le chef et fondateur Alexander Zaldostanov, également connu sous le nom de Chirurgien, l'a déclaré au FT, ajoutant que les restrictions n'ont "aucune signification" pour lui ou son groupe.

Zaldostanov est personnellement accusé par l'UE de "soutenir activement la propagande d'État russe en niant publiquement le droit de l'Ukraine à un État et en appelant à la "dénazification" ainsi qu'à la "désukrainisation" du pays".

Outre le groupe dans son ensemble, l'UE a sanctionné quatre membres individuels des Loups de la nuit, dont Zaldostanov et Josef Hambálek, le chef de la section européenne du gang, qui a établi le siège européen du groupe sur une ancienne base militaire en Slovaquie, où se trouvent plusieurs véhicules blindés et chars, et où l'UE affirme qu'il a formé des membres des Loups de la nuit pour combattre en Ukraine.

Les "anges de Poutine

Le leader Zaldostanov a initialement fondé les Loups de la nuit en tant que club de fans de rock-and-roll et de moto en 1989, mais l'histoire colorée et vêtue de cuir du groupe depuis lors a été composée de relations étroites avec le Kremlin, d'apparitions amicales avec Poutine et d'un soutien ferme à l'action militaire russe en Ukraine.

Le groupe a même parfois été surnommé les "anges de Poutine".

Avant de fonder les Loups de la nuit, Zaldostanov aurait été un médecin spécialisé dans la reconstruction faciale dans les années 1980, d'où son surnom, selon un profil détaillé établi par Vice en 2015.

Il est né dans l'Ukraine de l'ère soviétique mais a passé la majeure partie de sa vie à Moscou, et a longtemps été un proche partisan de Poutine et de ses politiques, en particulier concernant l'Ukraine.

Le chef des Loups de la nuit s'est fréquemment rendu en Crimée avant, pendant et après l'annexion du territoire par la Russie en 2014, justifiant la présence de la Russie en Ukraine comme nécessaire pour "la défendre contre les fascistes qui sont arrivés au pouvoir."

Poutine lui-même s'est également montré un fan de la bande et un proche allié de Zaldostanov, lui décernant des médailles en 2015 pour son "travail patriotique" réprimant les manifestations pro-démocratiques en Russie. Zaldostanov et Poutine se sont également lancés ensemble dans des virées à moto en Crimée, arborant des drapeaux russes et célébrant l'annexion.

Les dernières sanctions de l'UE visent à mettre un terme à l'une des tactiques les plus couramment employées par les Loups de la nuit : la diffusion de la propagande pro-Poutine bien au-delà des frontières de la Russie.

Pendant des années, les missives des Loups de la nuit se sont lancées dans des voyages sur route ouverte à travers l'Europe pour réprimer les manifestations anti-russes et intimider la population locale, se rendant presque chaque année en Allemagne, en Pologne et en Bosnie. En février dernier, peu avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie, le groupe a demandé aux autorités du Monténégro de mettre un terme aux manifestations anti-Poutine dans le pays, critiquant les manifestants pour leur "rhétorique belliciste".

Les sanctions visent à mettre un terme à ces incursions sur le sol de l'UE, bien que Zaldostanov ait déclaré au FT que la mission de soutien à la Russie du gang peut toujours être menée à bien depuis leurs bases d'origine.

"Si nous ne sommes plus en mesure de faire les voyages, alors nos amis, nos frères, viendront ici [en Russie] à la place", a-t-il déclaré.