Ulrich Koerner, qui a participé au rallye Pékin-Paris à bord d'une Porsche de collection, sait ce que c'est que de garder le cap. Mais le nouveau patron de Credit Suisse Group AG semble en avoir assez de la banque d'investissement du géant suisse.

Les choses se gâtent à Zurich. Après des années pendant lesquelles les anciens directeurs généraux ont bricolé sur les bords d'une machine en panne qui a perdu 1 milliard de dollars au cours des six premiers mois de 2022, les banquiers craignent maintenant de voir une grande partie de la division brûler. Les décennies de duel du Credit Suisse avec les titans de Wall Street pour une place parmi l'élite des banques d'investissement sont potentiellement terminées.

Les conversations avec une douzaine de négociateurs, traders, financiers et conseillers en patrimoine du Credit Suisse, qui ont demandé à rester anonymes, dépeignent une banque d'investissement prête à faire face à une situation difficile. Dans le cas le plus extrême, jusqu'à deux tiers de l'unité pourraient être mis en vente, selon les hauts responsables. Désormais, M. Koerner et le président du conseil d'administration, Axel Lehmann, veulent que la société soit un collecteur d'actifs pour les riches du monde entier et une banque suisse au service des entreprises championnes du pays.

Selon d'autres initiés, il est possible que la banque d'investissement cesse d'exister en tant que division distincte à un moment donné, et que les parties restantes nécessaires à la gestion d'actifs et de patrimoine et la banque suisse soient intégrées à ces unités. Plus de 30 ans après le rachat de First Boston, qui a donné au Credit Suisse un véritable poids à Wall Street, cela marquerait un recul historique.

Au début des années 2010, le Credit Suisse s'est classé parmi les cinq premières banques d'investissement mondiales, selon les données de Bloomberg Intelligence, et a affronté des banques comme Goldman Sachs Group Inc. et JPMorgan Chase & Co. Son soutien désastreux à Archegos Capital Management et Greensill Capital, deux sociétés financières qui ont explosé de manière spectaculaire l'année dernière, a mis fin à la plupart des ambitions de ce statut.

Seule l'équipe de conseil en fusions et acquisitions, dont les racines remontent à l'opération First Boston, semble relativement sûre, ce qui laisse des points d'interrogation sur le négoce de titres à revenu fixe, le financement à effet de levier et les marchés des capitaux d'emprunt, ainsi que sur les marchés des capitaux propres. Les revenus du trading d'actions ont pratiquement disparu après que la banque se soit retirée l'année dernière du prime broking, qui finance les hedge funds. L'unité de produits titrisés, qui négocie des prêts immobiliers et des prêts à la consommation groupés, est à la recherche de partenaires, avec l'aide de banquiers de Centerview.

Lors d'une récente réunion publique pour la banque d'investissement mondiale du Credit Suisse, organisée par David Miller, responsable de la banque, la direction a déclaré qu'elle souhaitait une équipe peu capitalistique et axée sur le conseil, selon les personnes présentes.

"Il arrive un moment où soit vous avez une grande banque d'investissement avec laquelle vous pouvez rivaliser avec les grands acteurs, soit vous êtes tout simplement trop petit et il est donc préférable de vous retirer", déclare Vincent Kaufmann de la Fondation Ethos, qui représente 3 à 5% des droits de vote du Credit Suisse. Cette opinion est partagée par le plus gros actionnaire : "À un moment donné, ils doivent soit régler le problème, soit chercher d'autres options", a déclaré David Herro de Harris Associates à Bloomberg TV vendredi.

Un porte-parole du Credit Suisse a déclaré : "Nous ferons le point sur l'avancement de notre examen complet de la stratégie lorsque nous annoncerons nos résultats du troisième trimestre.

Une tâche difficile

Le défi le plus difficile pour Koerner et Lehmann sera d'effectuer des sorties ou de liquider des activités sans accumuler des coûts ruineux ou nuire gravement à l'entreprise par la perte de revenus. Si des activités telles que le négoce de créances titrisées sont volatiles et consomment beaucoup de capital, elles peuvent générer des bénéfices monstrueux. Il sera également difficile de trouver des partenaires ou des acheteurs pour ces unités sur les marchés actuels.

Le duo suisse devra également réussir à surmonter les désaccords au sein du conseil d'administration avec les défenseurs de la banque d'investissement. Le soutien de leurs autorités nationales pourrait les aider, selon des personnes au fait de la question.

"La banque a vraiment besoin de gagner la stabilité et la confiance des clients", déclare M. Kaufmann. "Ils ont divulgué cette nouvelle stratégie mais ce qui reste à voir, c'est sa mise en œuvre".

C'est le deuxième mois d'août consécutif que les banquiers attendent que le couperet tombe alors que leurs supérieurs élaborent un énième plan de sauvetage stratégique. Le plan précédent, élaboré par l'ex-président Antonio Horta-Osorio en novembre, visait à réduire la banque d'investissement sans la décimer et à réduire les coûts tout en évitant l'exode des talents. Cela n'a pas fonctionné.

La perte astronomique du premier semestre a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, selon un cadre supérieur. Thomas Gottstein, un PDG sympathique mais peu puissant, ayant des liens de longue date avec la banque d'investissement, est parti. Koerner est entré. Ce gestionnaire d'actifs brusque et insensible est connu pour sa volonté de licencier les gens. Il a été directeur de l'exploitation du groupe UBS AG pendant une période de quatre ans au cours de laquelle ses effectifs ont diminué de 16 000 personnes.

Lehmann, un autre pilier d'UBS, est la deuxième partie d'un nouveau duo de direction qui privilégiera la restructuration avant le développement des affaires. S'exprimant récemment sur Bloomberg TV, Lehmann a promis une "refonte majeure" du Credit Suisse. Les banquiers d'affaires en Europe et aux Etats-Unis se préparent au résultat. La Suisse et l'Asie pourraient s'en sortir mieux.

La vitesse fulgurante à laquelle Lehmann et Koerner avancent - les détails de leur refonte sont attendus en même temps que les résultats du troisième trimestre en octobre - montre la situation désastreuse du Credit Suisse. Il est encore sous le choc des énormes pertes d'Archegos et de Greensill. La société de notation S&P a mis en garde contre "les risques croissants pour la stabilité de la franchise de la banque".

Koerner a déjà procédé à son premier remaniement du conseil d'administration, quelques semaines seulement après son entrée en fonction. Il a réintroduit le poste de directeur de l'exploitation et a nommé Francesca McDonagh, PDG de Bank of Ireland, une spécialiste du redressement engagée par Gottstein pour un rôle moins important, à ce poste. Il a également engagé un nouveau directeur financier, Dixit Joshi, un homme d'expérience de la Deutsche Bank AG qui a aidé le prêteur allemand à survivre à sa propre crise. Michael Bonacker, un autre ancien cadre d'UBS, a été nommé responsable de la transformation, un rôle clé pour décider où tombera le couperet.

Leur tâche est considérable. Le ratio de fonds propres de base, qui permet de mesurer la santé financière, est relativement solide (13,5 %), mais il diminue à mesure que les pertes s'accumulent. "Ils ont quatre entreprises, dont l'une absorbe les bénéfices des trois autres", explique M. Herro.

Comme en août dernier, de nombreux employés parlent de paralysie et de désespoir, et d'une hémorragie de talents. Mais on s'inquiète aussi de plus en plus du fait que le malaise de la banque d'investissement freine les secteurs les plus sains de l'entreprise.

Alors que Lehmann affirme que le Credit Suisse "dispose toujours d'une excellente clientèle", d'autres initiés affirment qu'il a tenté désespérément de rencontrer et de rassurer certains des clients milliardaires de la banque. Au moins l'un de ses dix principaux clients souhaite transférer son argent ailleurs. L'atteinte à la réputation, l'incertitude et l'exode des talents font qu'il est difficile d'obtenir de nouveaux contrats, ajoutent les collaborateurs, qui parlent d'un barrage de questions des clients sur la stabilité de la société.

Quelques clients inquiets se sont détournés des produits à longue échéance. Selon un employé de l'unité, même dans la banque suisse la plus performante, des mandats avec des entreprises de premier plan ont été perdus au profit d'UBS en raison de cette stigmatisation.

L'envie des bonus

Certains gestionnaires de fortune n'apprécient pas non plus les récompenses somptueuses offertes aux banquiers d'affaires, en particulier compte tenu de l'avenir incertain de cette division. Même si la société a réduit d'un milliard de dollars son enveloppe de primes pour 2021, elle a distribué, au cours des 19 derniers mois, 1,3 milliard de dollars de primes de fidélisation et de primes uniques pour endiguer les défections. "Je ne pense pas que ces importants programmes de fidélisation des banquiers d'affaires soient de l'argent bien dépensé", déclare M. Kaufmann, qui juge injuste la réduction de la réserve de primes de la banque nationale suisse. "La direction doit faire attention où s'appliquent les réductions".

"La réduction des coûts doit provenir des bonus et des salaires et donc ils ne pourront plus payer", dit Arturo Bris, professeur de finance à l'IMD Business School de Lausanne. "C'est ainsi qu'un gestionnaire de patrimoine échoue car cela devient un cercle vicieux : Il ne peut pas être compétitif pour embaucher et garder les bons talents."

L'un des principaux problèmes auxquels Lehmann et Koerner sont confrontés est qu'ils tentent de sauver la situation au moment où les conditions du marché se sont retournées contre bon nombre des meilleures sources de revenus du Credit Suisse, rendant ses revenus instables.

Auparavant, la banque tirait de nombreux bénéfices des sociétés chinoises cotées en bourse aux États-Unis, comme l'offre publique initiale de 25 milliards de dollars d'Alibaba, mais la géopolitique a mis fin à cette activité. Le Credit Suisse était également le conseiller privilégié des sociétés d'acquisition à vocation spécifique (SPAC), mais cette mode est également révolue. Il est l'un des plus grands fournisseurs de financements à effet de levier aux sociétés de capital-investissement, un autre secteur qui a connu des difficultés récemment. La Russie était un marché de croissance important pour le prêteur suisse, avant l'assaut sanglant de Vladimir Poutine en Ukraine.

Ironiquement, l'unité de prime-broking qui a été fermée après la débâcle d'Archegos pourrait avoir été un point positif cette année, car les fonds spéculatifs se portent bien. "La banque a un mélange de mauvaise stratégie, de mauvais dirigeants et de malchance", dit Bris.

"Le Credit Suisse a toujours les mêmes trois problèmes clés : Les revenus ont tendance à baisser, les coûts ont tendance à augmenter, le capital est inférieur à l'objectif, la génération de capital étant menacée par la faible rentabilité sous-jacente et les coûts supplémentaires des litiges", a écrit Flora Bocahut de Jefferies dans une note de recherche ce mois-ci. "Les perspectives restent particulièrement sombres pour CS dans un contexte difficile pour le secteur".

Pour les nouveaux dirigeants de la banque, la réponse est de réduire les coûts à 15,5 milliards de francs (16,2 milliards de dollars) à moyen terme, bien en dessous de l'objectif de 16,5 milliards-17 milliards de francs fixé par Gottstein. Et ils veulent détruire les éléments de la banque d'investissement qui engloutissent du capital. Herro estime que le cours de l'action attribue une valeur négative d'environ 10 à 15 milliards de dollars à cette division. Un comité spécial du conseil d'administration, dirigé par Michael Klein, banquier de longue date de Citigroup Inc. Le chef de l'unité, Christian Meissner, apporte son aide, mais il est prévu qu'il quitte son poste une fois l'opération terminée.

Les banques rivales offrent des modèles potentiels. La Deutsche Bank s'est retirée des actions pendant ses propres jours sombres ; UBS a fusionné ses équipes chargées des marchés des capitaux d'actions et des marchés des capitaux d'emprunt alors qu'elle se concentrait sur la gestion de fortune.

L'ancienne gloire

Le souhait du Credit Suisse de conserver une activité de conseil compétitive à l'échelle mondiale semble réalisable étant donné qu'il a joué un rôle dans la plupart des fusions et acquisitions importantes de cette année, notamment l'achat de VMware Inc. par Broadcom Inc. pour 61 milliards de dollars. Mais un grand nombre de négociateurs talentueux ont quitté le navire, et la qualité de leurs remplaçants n'est pas prouvée.

Selon un banquier d'affaires chevronné, la division est divisée entre des personnes qui peaufinent leur CV et d'autres qui rêvent d'un retour aux jours de gloire de Credit Suisse First Boston, lorsque l'équipe chargée des transactions était à son apogée. Certains gestionnaires de fortune contestent l'idée que leurs clients milliardaires constituent une bonne source de travail pour les négociateurs de la banque, arguant qu'ils préfèrent toujours Goldman Sachs et JPMorgan pour les gros dossiers.

Une opération qui ne semble pas imminente est un rachat de Credit Suisse - même si les banquiers en parlent - mais des ventes ou des spin-offs pourraient être envisagés pour toutes les parties de la banque d'investissement qui conservent de la valeur. Les initiés pensent que les autorités suisses veulent donner à Koerner et Lehmann le temps de mettre en place leur solution nationale, à savoir une banque suisse, plus la gestion de fortune et d'actifs. Les régulateurs veulent une restructuration ordonnée qui ne mette pas en péril le deuxième prêteur du pays. Les régulateurs veulent une restructuration ordonnée qui ne mette pas en danger le deuxième prêteur du pays.

"Pour le Credit Suisse, c'est comme une équipe de football", déclare M. Bris. "Cela dépend de la loyauté des joueurs. S'il peut compter sur des gens qui font un bon travail à un salaire moindre, alors il a une chance. Sinon, je suis inquiet."