Les marchés américains s'apprêtaient à ouvrir en baisse mercredi, les investisseurs s'inquiétant de la perspective d'une éventuelle récession, tandis qu'une autre devise mondiale était sous pression.

Les contrats à terme sur les indices industriels Dow Jones ont glissé de 0,4 % et ceux sur le S&P 500 ont chuté de 0,6 %.

Le yuan chinois s'est légèrement redressé après être tombé à son plus bas niveau en 14 ans contre le dollar mercredi, malgré les efforts de la banque centrale pour enrayer la chute après que les hausses des taux d'intérêt américains aient incité les opérateurs à convertir leur argent en dollars à la recherche de rendements plus élevés.

À un moment donné, le yuan est tombé à 7,2301 pour un dollar, son plus bas niveau depuis janvier 2008. Un yuan valait environ 13,8 cents, soit une baisse de 15 % par rapport à son niveau record de mars.

Un yuan plus faible aide les exportateurs chinois en rendant leurs produits moins chers à l'étranger, mais il encourage les capitaux à sortir de l'économie. Cela augmente les coûts pour les emprunteurs chinois et entrave les efforts du parti communiste au pouvoir pour relancer la faible croissance économique.

Les actions chinoises se sont affaiblies, l'indice composite de Shanghai perdant 1,6 % à 3 045,07. Le Hang Seng à Hong Kong a plongé de 3,4 % à 17 250,88.

Ailleurs en Asie, l'indice Nikkei 225 de Tokyo a perdu 1,5 % à 26 173,98, tandis que le Kospi de Séoul a perdu 1,5 % à 2 169,29. À Sydney, le S&P/ASX 200 a cédé 0,5 % à 6 462,00.

Mercredi également, la Banque d'Angleterre a annoncé qu'elle allait lancer un programme temporaire d'achat d'obligations d'État afin d'écarter "un risque important pour la stabilité financière du Royaume-Uni", après que des réductions d'impôts non financées par le gouvernement ont effrayé les marchés et fait chuter la livre sterling.

L'intervention d'urgence signifie que la banque centrale achètera des obligations d'État dans le but de stabiliser le marché et de faire baisser le coût croissant des emprunts publics.

Cette mesure a été prise après que le Fonds monétaire international a exhorté le gouvernement conservateur britannique à "réévaluer" les réductions d'impôts non financées qui, selon lui, pourraient alimenter l'inflation et accroître les inégalités économiques.

Après le rare avertissement du FMI à une économie du Groupe des Sept, la valeur de la livre a chuté mercredi matin, s'échangeant à moins de 1,07 dollar. L'intervention de la banque centrale ne l'a pas stimulée.

Le gouvernement britannique a déclaré qu'il prenait en charge les achats obligataires d'urgence de la banque centrale, qui doivent durer deux semaines.

À la mi-journée, le FTSE de Londres était en baisse de 0,8 %, le DAX allemand perdait 1,3 % et le CAC40 de Paris dégringolait de 1,2 %.

La semaine a commencé par un vaste mouvement de vente qui a entraîné le Dow Jones Industrial Average dans un marché baissier, rejoignant ainsi les autres grands indices américains.

Mardi, le S&P 500 a glissé de 0,2 %, sa sixième perte consécutive. Le Dow Jones a reculé de 0,4 % et le Nasdaq composite a terminé avec un gain de 0,2 %.

Les actions des petites entreprises ont mieux résisté que le marché en général. Le Russell 2000 a gagné 0,4 %.

Les principaux indices restent dans un marasme prolongé en raison des craintes que les taux d'intérêt plus élevés utilisés pour lutter contre l'inflation ne fassent tomber les économies en récession.

Le S&P 500 est en baisse d'environ 8 % en septembre et se trouve dans un marché baissier depuis juin, date à laquelle il a chuté de plus de 20 % par rapport à son plus haut niveau historique atteint le 4 janvier. La chute du Dow Jones lundi l'a placé dans la même compagnie que l'indice de référence et le Nasdaq, un indice très technologique.

Les banques centrales du monde entier ont augmenté les taux d'intérêt pour rendre les emprunts plus coûteux et freiner l'inflation la plus forte depuis des décennies. La Réserve fédérale a été particulièrement agressive. La semaine dernière, elle a de nouveau augmenté son taux de référence, qui affecte de nombreux prêts aux consommateurs et aux entreprises. Il se situe désormais dans une fourchette de 3 % à 3,25 %, mais était proche de zéro au début de l'année.

La Fed a également publié une prévision suggérant que son taux de référence pourrait atteindre 4,4 % d'ici la fin de l'année, soit un point de pourcentage de plus que ce qu'elle envisageait en juin.

Wall Street craint que la Fed ne freine trop fortement une économie déjà ralentie et ne la fasse basculer dans une récession. Les taux d'intérêt plus élevés ont pesé sur les actions, en particulier sur les sociétés technologiques plus chères, qui ont tendance à être moins attrayantes pour les investisseurs lorsque les taux augmentent.

Les investisseurs suivront de très près la prochaine série de résultats des entreprises afin d'avoir une meilleure idée de la manière dont celles-ci font face à l'inflation. Les entreprises commenceront à publier leurs derniers résultats trimestriels au début du mois d'octobre.

Jeudi, le gouvernement publiera son rapport hebdomadaire sur les allocations de chômage, ainsi qu'un rapport actualisé sur le produit intérieur brut du deuxième trimestre. Vendredi, le gouvernement publiera un autre rapport sur les revenus et les dépenses des particuliers, qui fournira davantage de détails sur la manière dont l'inflation nuit aux dépenses de consommation.

Dans les autres échanges mercredi, le brut de référence américain a gagné 40 cents à 78,90 dollars le baril dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange.

Le Brent, utilisé pour fixer le prix du pétrole international, a gagné 41 cents à 85,26 dollars le baril à Londres.

Le dollar est tombé à 144,71 yens japonais contre 144,81 yens. L'euro était à 95,68 cents, en baisse par rapport à 95,92 cents.

Ott a rapporté de Washington, et Kurtenbach a rapporté de Tokyo.