L'été est censé être la haute saison pour les pubs et les restaurants au Royaume-Uni, mais l'inflation galopante et la hausse des coûts de l'énergie pourraient bientôt commencer à entamer l'approvisionnement de la vie et de l'âme des pubs britanniques : la bière.

Les temps ont été durs pour l'industrie hôtelière britannique jusqu'à présent cette année, car le taux d'inflation annuel le plus élevé depuis 40 ans a durement touché les pubs et les restaurants.

Mais la douleur est probablement loin d'être terminée, car une pénurie de bière imminente pourrait mettre davantage de pression sur les chaînes d'approvisionnement et faire grimper les prix encore plus haut.

Une pause dans la production d'engrais au Royaume-Uni en raison de la hausse des coûts de l'énergie réduit l'approvisionnement disponible du pays en dioxyde de carbone, un ingrédient essentiel à la production de boissons gazeuses, dont la bière, avertit la British Beer & Pub Association, une association professionnelle représentant les brasseurs et les pubs britanniques.

"Un approvisionnement garanti en CO2 est essentiel pour les opérations des entreprises de pubs et de brasseries et cette annonce intervient à un moment où elles sont déjà confrontées à une hausse extrême des coûts, menaçant de fermer des entreprises et de porter atteinte aux moyens de subsistance des gens", a déclaré à Fortune Emma McClarkin, directrice générale de la Beer and Pub Association.

Pénurie de dioxyde de carbone

Mercredi, CF Fertilizers, l'un des plus grands producteurs d'engrais du Royaume-Uni, a publié une déclaration lourde de conséquences pour les brasseurs et les pubs britanniques.

L'entreprise va suspendre temporairement la production d'ammoniac dans l'une de ses plus grandes usines, invoquant la hausse des coûts du gaz naturel et du carbone, qui entraîne des conditions de marché "non rentables".

L'ammoniac est un ingrédient clé utilisé dans les engrais, mais le processus de fabrication qui le sous-tend crée également un sous-produit très utile : le dioxyde de carbone. Les producteurs comme CF Fertilizers vendent ensuite le CO2 obtenu aux brasseurs qui l'utilisent pour carbonater la bière et lui donner son pétillement caractéristique.

Mais l'arrêt de la production d'ammoniac signifie que les brasseurs et les amateurs de bière ne pourront pas compter sur le CO2 de CF pendant un certain temps.

"Une fois que l'usine d'ammoniac sera arrêtée en toute sécurité, la production de CO2, qui est un sous-produit du processus de production d'ammoniac, s'arrêtera jusqu'à ce que l'usine soit remise en marche", a déclaré l'entreprise dans son communiqué.

Hausse des coûts énergétiques

CF Fertilizer rejoint d'autres producteurs d'engrais, dont l'allemand BASF et le norvégien Yara, qui ont récemment arrêté la production d'ammoniac en raison de la hausse des coûts énergétiques.

Le gaz naturel est de plus en plus rare dans le monde depuis des mois, depuis que le président russe Vladimir Poutine a commencé à couper les flux de gaz vers l'Europe dans le cadre de sa guerre en Ukraine.

Plus de 70 % des fabricants d'ammoniac dans le monde s'appuient sur des processus impliquant l'utilisation de gaz naturel - et une étude de 2018 a même révélé que pas moins de 5 % du gaz naturel produit dans le monde est utilisé exclusivement pour la production d'ammoniac.

La pénurie d'ammoniac et de sous-produits de CO2 a porté un coup aux fabricants d'engrais et aux brasseurs, bien que les producteurs de bière britanniques soient loin d'être les premières entreprises à être touchées par la pénurie de CO2.

Le mois dernier, la société italienne d'eau minérale San Pellegrino a annoncé qu'elle ajusterait son calendrier de production d'eau gazeuse en raison de la baisse de l'approvisionnement en CO2, tandis que les brasseurs néo-zélandais ont également réagi aux pénuries en ralentissant la production.

La menace pour les pubs britanniques

Pour les pubs britanniques, la pénurie de CO2 n'aurait pas pu arriver à un pire moment.

"Le timing de cette nouvelle ne pouvait pas être pire alors que nos pubs et brasseurs sont déjà confrontés à de graves vents contraires et à des pressions sur leurs chaînes d'approvisionnement", a déclaré M. McClarkin.

"Cette décision soulève de sérieuses inquiétudes quant à l'approvisionnement durable en CO2 de l'industrie brassicole et des pubs et pourrait entraîner des pénuries de bière dans tout le pays", a-t-elle ajouté.

L'inflation annuelle au Royaume-Uni a récemment atteint 10,1 % - le taux le plus élevé du G7 - principalement en raison de la hausse des prix des aliments et du carburant.

Le secteur de l'hôtellerie, y compris les pubs et les restaurants, a sans doute été le plus durement touché par l'inflation. Une enquête récente a révélé que seulement 37 % des entreprises du secteur de l'hôtellerie et de la restauration au Royaume-Uni réalisent actuellement des bénéfices, car chacune d'entre elles a du mal à répercuter la hausse des coûts sur les consommateurs.

Contrairement à l'inflation aux États-Unis, qui a peut-être déjà atteint un sommet, l'inflation au Royaume-Uni devrait continuer à augmenter en raison de la crise énergétique actuelle en Europe. Les analystes de Citigroup prévoient que l'inflation dans le pays atteindra 18,6 % en janvier prochain.

La hausse des coûts de l'énergie pourrait contraindre près des trois quarts des pubs britanniques à cesser leurs activités d'ici l'hiver prochain, selon une enquête récente de la publication spécialisée Morning Advertiser.