Londres a depuis longtemps la réputation d'être un terrain de jeu pour les ultra-riches russes. Mais cela pourrait bientôt changer, car le conseil municipal de gauche de Westminster cherche à saisir toutes les maisons acquises avec de l'argent sale et à les reconvertir en logements pour la communauté.

Le conseil municipal de Westminster, qui supervise certains des quartiers les plus riches de Londres comme Belgravia, Knightsbridge et Mayfair, cherche à saisir les propriétés appartenant à des Russes et achetées par des moyens douteux afin de "combattre la réputation de la capitale en tant que centre européen du blanchiment d'argent", a déclaré le conseil dans un communiqué.

L'enquête vise à trouver des propriétés qui ont été acquises avec de "l'argent d'origine douteuse" ou "argent sale" - ce qui inclut les maisons achetées avec de l'argent obtenu par des activités criminelles, comme la corruption ou le vol de fonds publics, ainsi que les paradis fiscaux ou les constructions d'entreprises élaborées pour échapper à l'impôt.

La campagne visant à saisir ces propriétés intervient à un moment où le nombre de manoirs du quartier résidentiel le plus riche de Londres qui sont liés à la Russie a augmenté de façon exponentielle. Le nombre de propriétés britanniques dont l'adresse principale du propriétaire est en Russie a atteint 1 127 en août 2021, selon les données publiées l'an dernier par le Land Registry en vertu des lois sur la liberté d'information. Cela représente une augmentation de 1 200 % depuis le début de l'année 2010, sans compter les autres propriétés liées à des paradis fiscaux tels que Jersey et les Seychelles, qui peuvent également être liées à des adresses russes.

Le conseil local, qui a récemment nommé le travailliste Adam Hug au poste de conseiller - son premier chef de parti non conservateur en 58 ans - prévoit de remanier le système précédent et de rendre plus difficile l'achat de propriétés avec de l'argent douteux en premier lieu.

"Le sale secret de Westminster est connu depuis de nombreuses années, mais ceux qui sont au pouvoir ont fermé les yeux pendant trop longtemps alors que des fonds d'origine douteuse affluaient à Londres et que les investisseurs profitaient de nos lois relativement laxistes", a déclaré M. Hug dans un communiqué.

"Il a fallu la guerre en Ukraine pour recentrer l'attention sur les investissements des oligarques et sur ce que Londres est devenu en termes de blanchiment d'argent sale en Europe", a ajouté M. Hug.

Liens avec le Kremlin

Au début de la guerre, une analyse compilée par Harness Data Intelligence a révélé qu'il y avait 1 895 propriétés appartenant à des Russes dans la seule ville de Londres, soit plus de trois fois plus que les chiffres officiels, la plupart étant situées au cœur de la ville. L'arrondissement de Westminister, qui compte 218 manoirs appartenant à des citoyens russes, abrite le Eaton Square de Belgravia, qui a été surnommé "Red Square" en raison de sa popularité auprès des milliardaires russes.

Selon Transparency International U.K., les Russes liés au Kremlin ont acheté pour près de 430 millions de livres sterling de biens immobiliers à Westminster depuis 2017.

Mais malgré l'étalage ostentatoire de la richesse oligarchique, le conseil municipal de Westminster aura beaucoup de mal à trouver quelles maisons appartiennent à des Russes. L'absence d'un registre ouvert de la propriété immobilière et l'incapacité des organes gouvernementaux à examiner minutieusement les enregistrements des sociétés facilitent la tâche des acheteurs étrangers, qui peuvent effacer leurs enregistrements et profiter des lois relativement laxistes et du taux d'imposition minimal de Londres.

M. Hug note que l'argent sale qui afflue à Londres a nui à la réputation de la ville en soutenant l'autoritarisme à l'étranger et ajoute qu'il "draine la vitalité des quartiers où se trouvent des maisons vides ou sous-utilisées."

M. Hug rencontre des propriétaires, des experts et des fonctionnaires pour lancer la campagne "Westminster contre l'argent sale", qui demandera au gouvernement de restreindre l'utilisation des paradis fiscaux, d'augmenter le financement de l'agence nationale de lutte contre la criminalité et du HMRC pour combattre le blanchiment d'argent, et de chercher à exiger des contrôles d'identité plus stricts lorsque les gens achètent des maisons et enregistrent des sociétés.

M. Hug souhaite également que les contrôles d'antécédents soient renforcés à la Companies House, qui est le registre de toutes les sociétés britanniques, où les gens peuvent créer une entité commerciale pour un prix aussi bas que 12 £. M. Hug demande que ce prix soit porté à 50 £ en raison du peu de contrôle dont font l'objet les sociétés, citant SpyPriest Limited, une société dont le directeur général s'appelle "Adolf Tooth Fairy Hitler".