Les marchés financiers n'avaient qu'une idée en tête après avoir examiné le plan de dépenses audacieux du gouvernement britannique sous la direction de la nouvelle première ministre Liz Truss.

Tout vendre.

Les investisseurs qui négocient la livre sterling et les gilts britanniques, les obligations souveraines du pays, ont collectivement pris la poudre d'escampette après que Downing Street a dévoilé les réductions d'impôts - les plus importantes en 50 ans - qui, espère-t-il, sortiront l'économie de la récession actuelle et la mettront sur la voie d'un taux de croissance de 2,5 % à moyen terme. Pour financer ces réductions, le gouvernement va contracter une nouvelle dette de 45 milliards de livres (49 milliards de dollars), soit près d'un tiers de ses besoins annuels d'emprunt.

Cependant, au lieu d'investir dans les écoles publiques, les routes et les infrastructures, le gouvernement cherche à inonder d'argent sa classe de donateurs. Qu'il s'agisse de supprimer le plafonnement des bonus des banquiers, d'abolir la tranche supérieure de l'impôt sur le revenu pour les plus riches ou de stimuler les prix de l'immobilier au profit de la classe des propriétaires britanniques qui votent majoritairement pour les conservateurs, le budget était si singulièrement partisan que même certains des partisans traditionnels de son propre parti ont rougi devant son effronterie.

"Cette énorme réduction d'impôts pour les très riches - à un moment de crise nationale, et de peur et d'anxiété réelles parmi les travailleurs et les citoyens à faible revenu - est une erreur", a jugé le député conservateur Julian Smith, un ancien ministre du gouvernement qui a servi aux côtés de Truss. Iain Martin, chroniqueur pour le quotidien de droite The Times de Rupert Murdoch, a qualifié cette décision de "pari énorme".

Les détracteurs du gouvernement conservateur sont allés plus loin, affirmant que l'adoption radicale de l'économie de ruissellement, populaire sous Margaret Thatcher et Ronald Reagan dans les années 1980, n'aiderait guère ceux qui seront contraints, dans les mois à venir, de choisir entre se chauffer et manger, alors que l'inflation persiste à un taux annuel de 10 %.

"Un hiver de dénuement s'annonce pour des millions de personnes, non pas parce que nous sommes un pays pauvre, mais parce que nous sommes un pays de plus en plus inégalitaire", a averti Gordon Brown, le dernier Premier ministre travailliste.

Le gouvernement a besoin d'une lobotomie

Balayé d'emblée par un certain nombre de députés de Westminster, le budget de Mme Truss a été encore plus mal accueilli par les investisseurs, qui l'ont rejeté en masse.

Les coûts d'emprunt pour le Trésor britannique ont grimpé en flèche, la réduction d'impôt alimentée par la dette constituant un revirement radical par rapport au plan plus responsable sur le plan fiscal de l'ancien chancelier de l'Échiquier, Rishi Sunak. Les taux des obligations d'État à court terme de deux ans ont augmenté à leur rythme le plus rapide depuis 2009, tandis que les rendements à cinq ans ont connu leur plus forte hausse journalière depuis 1991, les marchés de la dette exigeant une prime plus élevée pour détenir des obligations britanniques par rapport aux alternatives ultra-sûres comme les bons du Trésor américain ou les bunds allemands.

Même la proposition de supprimer l'augmentation prévue par Sunak du taux d'imposition des sociétés, qui est déjà le taux le plus bas de tous les pays du G7 (19 %), n'a pas réussi à améliorer le sentiment général, car la livre a chuté de plus de 3 % pour s'échanger en dessous de 0,109 dollar, son niveau le plus bas depuis 37 ans.

"Le gouvernement a besoin d'une lobotomie rapide", a déclaré David Rosenberg, fondateur de Rosenberg Research & Associates. "Une crise des gilts et de la livre sterling se prépare".

Mme Truss, adepte du libre marché et encline aux séances de photos rendant hommage à la Dame de fer britannique, pourra probablement faire passer l'essentiel de ses politiques, à moins d'une rébellion sans précédent dans ses propres rangs. Elle hérite d'une majorité inexpugnable de 71 sièges remportée par son prédécesseur, Boris Johnson, il y a près de trois ans, et la discipline rigide du parti est généralement appliquée avant les votes clés - même des opposants comme Smith se plieraient probablement à la discipline.

Le directeur général de l'Institute for Economic Affairs (IEA) de Londres a fait l'éloge de l'abandon d'un modèle économique caractérisé par une fiscalité élevée, un gouvernement lourd et une réglementation stricte, affirmant dans une interview accordée à Sky News vendredi que cela relancerait la croissance et finirait par profiter aux familles à faibles revenus.

"Une marée montante soulève tous les navires", a déclaré Mark Littlewood de l'AIE, classant Mme Truss davantage dans le moule d'un Ronald Reagan que dans celui d'une Maggie Thatcher fiscalement prudente.

Il n'a pas contesté le fait que le budget profiterait largement aux riches, mais a fait valoir que c'était un jugement trop subjectif et myope compte tenu de la croissance potentielle qu'il pourrait déclencher : "Si tout ce qui vous intéresse est l'impact distributif des réductions d'impôts dans les 24 prochaines semaines, vous n'allez pas aimer ce paquet si vous vous souciez davantage des pauvres."

Un plan économique suicidaire

Truss pourrait cependant avoir un problème de légitimité, car son gouvernement n'a pas de mandat pour de telles politiques. Elle a été installée à la tête du parti, et par extension au poste de Premier ministre, début septembre, avec les voix de seulement quelque 80 000 membres du parti conservateur. On ne s'attend pas à ce qu'elle déclenche des élections anticipées de sitôt, les conservateurs étant à la traîne des travaillistes dans les sondages.

Le successeur de M. Sunak au poste de chancelier, M. Kwasi Kwarteng, a rejeté la forte hausse soudaine du coût des emprunts publics observée vendredi comme un signe avant-coureur inquiétant. "Les marchés réagissent comme ils le feront", a-t-il déclaré, affirmant que le temps finirait par lui donner raison.

"Le plan de croissance montrera très bientôt que nous sommes sur la bonne voie, nous dirigeant vers un avenir plus prospère", a déclaré M. Kwarteng à la Chambre des communes vendredi.

D'autres ont été moins impressionnés, qualifiant ce plan d'"économie Kami-Kwasi".

"J'ai travaillé sur quelque 60 événements fiscaux en 31 ans. Je ne me souviens pas qu'un seul ait généré une réaction du marché aussi forte que celle d'aujourd'hui", a posté Nick McPherson, ancien fonctionnaire du Trésor britannique.

Tim Montgomery, stratège du parti conservateur et ancien conseiller du gouvernement de Boris Johnson, a affirmé que les politiques avaient l'écriture sans équivoque de Littlewood de l'AIE. Le groupe de réflexion est l'un des nombreux défenseurs de la politique libertaire à Londres qui rêvent d'une économie britannique à faible taux d'imposition et à faible réglementation sur le modèle de Singapour.

"Ils ont incubé Truss et Kwarteng pendant leurs premières années en tant que députés", a-t-il déclaré, en faisant référence à l'AIE. "La Grande-Bretagne est maintenant leur laboratoire".