Depuis des mois, une crise de la chaîne d'approvisionnement perturbe l'industrie du transport maritime et les entreprises de camionnage, provoquant le chaos dans le monde entier et déconcertant les détaillants américains.

Mais une nouvelle arène de crise des transports pourrait se profiler à l'horizon : Les fleuves européens.

Le Rhin, qui traverse l'Europe occidentale de la Suisse aux Pays-Bas, est essentiel à l'expédition des marchandises sur tout le continent et en Allemagne en particulier. Mais les faibles niveaux d'eau, exacerbés par le changement climatique et les températures estivales record, affectent déjà la capacité des bateaux à transporter des marchandises d'une ville à l'autre.

Cela pourrait être une nouvelle particulièrement mauvaise pour l'économie énergétique européenne, qui se démène déjà pour trouver de nouvelles sources d'énergie après que la Russie a coupé une grande partie de son gaz, selon une nouvelle note de la Deutsche Bank publiée mercredi.

"Dans la situation actuelle, le problème de l'étiage est particulièrement pressant, car les centrales électriques au charbon sont mises à feu pour assurer l'approvisionnement en électricité face à des fournitures de gaz considérablement réduites", ont écrit les analystes de la banque d'investissement allemande.

Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'Europe a répondu par des sanctions sévères, excluant la Russie des systèmes financiers mondiaux, gelant les avoirs bancaires et réduisant fortement les achats européens de pétrole et de gaz russes. En réponse, la Russie a considérablement réduit ses exportations de gaz vers l'Europe, limitant le débit du gazoduc Nord Stream. C'est un gros problème, car le gaz naturel russe représentait plus d'un tiers des approvisionnements européens, selon l'Independent Commodity Intelligence Services (ICIS). En Allemagne, ce chiffre atteignait même 55 %.

En lieu et place du gaz russe, l'Europe cherche désespérément d'autres moyens de continuer à fonctionner, notamment en important du gaz naturel liquéfié, en investissant davantage dans l'énergie solaire et en recourant davantage au charbon. Mais avec les faibles niveaux d'eau dans le Rhin, la houille transportée depuis des ports comme Amsterdam, Rotterdam et Anvers pourrait être en danger, selon les analystes, alors que les réserves de charbon dans les centrales électriques ne suffisent que pour durer environ une semaine.

"Les voies navigables pourraient devenir un talon d'Achille", ont écrit les analystes.

Le Rhin a déjà enduré des niveaux d'eau bas auparavant. En 2018, le fret s'est arrêté et a réduit la croissance économique en Allemagne de 0,2 point de pourcentage, selon la banque. Elle estime que les niveaux d'eau de cette année pourraient toutefois avoir un impact encore plus important.

Les cargos ont déjà commencé à réduire leur chargement en raison des faibles niveaux d'eau, ce qui rend le transport plus coûteux car la cargaison doit être répartie sur plusieurs navires, selon la Deutsche Bank. Les faibles niveaux d'eau augmentent également les enjeux en cas de problème sur la route maritime du Rhin.

"Si un accident devait se produire dans les conditions actuelles, bloquant un canal de navigation, les effets seraient bien plus graves qu'en temps normal", ont écrit les analystes.