Lorsque le cargo Laodicea a accosté au Liban l'été dernier, les diplomates ukrainiens ont déclaré que le navire transportait des céréales volées par la Russie et ont exhorté les responsables libanais à saisir le navire.

Moscou a qualifié cette allégation de "fausse et sans fondement", et le procureur général du Liban s'est rangé du côté du Kremlin en déclarant que les 10 000 tonnes de farine d'orge et de blé n'avaient pas été volées et a autorisé le navire à décharger.

Mais une enquête de l'Associated Press et de la série PBS "Frontline" a révélé que le Laodicea, propriété de la Syrie, fait partie d'une opération de contrebande sophistiquée dirigée par la Russie qui a utilisé des manifestes falsifiés et des subterfuges maritimes pour voler des céréales ukrainiennes d'une valeur d'au moins 530 millions de dollars - de l'argent qui a contribué à alimenter la machine de guerre du président Vladimir Poutine.

AP a utilisé l'imagerie satellite et les données des transpondeurs radio maritimes pour suivre trois douzaines de navires effectuant plus de 50 voyages transportant des céréales des zones d'Ukraine occupées par la Russie vers des ports de Turquie, de Syrie, du Liban et d'autres pays. Les journalistes ont examiné les manifestes d'expédition, fouillé les messages sur les médias sociaux et interrogé des agriculteurs, des expéditeurs et des responsables d'entreprises pour découvrir les détails de cette vaste opération de contrebande.

Le vol en cours, qui, selon les experts juridiques, pourrait constituer un crime de guerre, est perpétré par de riches hommes d'affaires et des entreprises publiques de Russie et de Syrie, dont certains font déjà l'objet de sanctions financières de la part des États-Unis et de l'Union européenne.

Pendant ce temps, l'armée russe a attaqué des fermes, des silos à grains et des installations d'expédition encore sous contrôle ukrainien avec des tirs d'artillerie et des frappes aériennes, détruisant les aliments, faisant grimper les prix et réduisant le flux de céréales d'un pays longtemps connu comme le grenier de l'Europe.

Les Russes "ont l'obligation absolue de veiller à ce que les civils soient pris en charge et de ne pas les priver de leur capacité à gagner leur vie et à se nourrir", a déclaré David Crane, un procureur chevronné qui a participé à de nombreuses enquêtes internationales sur des crimes de guerre. "C'est juste du pillage pur et simple, et c'est aussi une infraction passible de poursuites en vertu du droit militaire international".

Les céréales et la farine transportées par le Laodicea, long de 138 mètres (453 pieds), ont probablement commencé leur voyage dans la ville de Melitopol, dans le sud de l'Ukraine, dont la Russie s'est emparée au début de la guerre.

Une vidéo publiée sur les médias sociaux le 9 juillet montre un train s'approchant de l'élévateur de Melitopol, une énorme installation de stockage de céréales, avec des wagons-trémies verts portant le nom de la société russe Agro-Fregat LLC en grosses lettres jaunes, ainsi qu'un logo en forme d'épi de blé.

La semaine suivante, le responsable de l'occupation russe, Andrey Siguta, a tenu une conférence de presse dans le dépôt, au cours de laquelle il a déclaré que les céréales "assureraient la sécurité alimentaire" des régions d'Ukraine contrôlées par la Russie, et que son administration "évaluerait la récolte et déterminerait la quantité à vendre".

Pendant qu'il parlait, un soldat masqué armé d'un fusil d'assaut surveillait les camions qui déchargeaient le blé dans l'installation pour le faire moudre. Les ouvriers chargent la farine dans de grands sacs blancs comme ceux livrés par le Laodicea au Liban trois semaines plus tard.

Siguta, ainsi que quatre autres hauts responsables de l'occupation russe, ont été sanctionnés par le gouvernement américain le 15 septembre pour avoir supervisé le vol et l'exportation de céréales ukrainiennes.

Poutine a signé vendredi des traités visant à annexer quatre régions occupées d'Ukraine à la Fédération de Russie, au mépris du droit international. Les États-Unis et l'Union européenne ont immédiatement rejeté "l'annexion illégale".

Le maire de Melitopol, Ivan Fedorov, a déclaré à l'AP que les occupants acheminent de vastes quantités de céréales de la région par train et par camion vers des ports en Russie et en Crimée, une péninsule ukrainienne stratégique que la Russie occupe depuis 2014. Bien que la Russie affirme avoir annexé la Crimée, les Nations unies ont jugé que cet accaparement de terres était également illégal.

Des vidéos publiées sur les médias sociaux au cours des derniers mois montrent un flux constant de camions de transport de céréales se déplaçant vers le sud à travers les zones occupées de l'Ukraine, avec la lettre "Z" peinte sur leurs côtés, un symbole de guerre pour la Russie et ses forces militaires. Des wagons du train Agro-Fregat ont été enregistrés en train de rouler dans la ville portuaire de Feodosia, en Crimée, où des images satellite montrent des camions et des trains alignés alors que les céréales étaient chargées sur des bateaux.

Le Kremlin a nié avoir volé des céréales, mais l'agence de presse publique russe Tass a signalé le 16 juin que des céréales ukrainiennes étaient acheminées par camion en Crimée, ce qui a entraîné de longues files d'attente aux postes de contrôle frontaliers. Tass a ensuite indiqué que des céréales en provenance de Melitopol étaient arrivées en Crimée et que d'autres cargaisons étaient attendues, à destination de clients du Moyen-Orient et d'Afrique.

Une image satellite du 11 juillet montre le Laodicea amarré à un quai à Feodosia. Le transpondeur radio du navire était éteint et ses cales étaient ouvertes, remplies d'une substance blanche provenant de camions en attente. Deux semaines plus tard, lorsqu'il est arrivé dans la ville portuaire libanaise de Tripoli, il a prétendu transporter des céréales en provenance d'un petit port russe situé de l'autre côté de la mer Noire.

Selon une copie des manifestes du navire obtenue par AP, son port d'origine était Kavkaz, en Russie. Sa cargaison était constituée de près de 10 000 tonnes métriques d'"orge russe et de farine russe en sacs". L'expéditeur était Agro-Fregat et l'acheteur Loyal Agro Co Ltd, un épicier en gros dont le siège est en Turquie.

Agro-Fregat n'a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique et peu après la demande de l'AP, le site Web de la société semble avoir été retiré. Un numéro de téléphone qui figurait sur le site était hors service la semaine dernière.

Un porte-parole de Loyal Agro a déclaré que la société avait pris livraison de 5 000 tonnes de farine et que le reste de la cargaison du navire avait été acheminé à Tartous, en Syrie.

"Nous avons conclu un accord avec la Russie, la farine est venue de Russie", a déclaré Muhammed Cuma, un porte-parole de la société. "Si la farine avait été volée, alors les autorités libanaises ne l'auraient pas autorisée (à être importée)".

Mais le Laodicea n'a pas pu récupérer sa cargaison à Kavkaz, le port russe indiqué sur le manifeste. La coque du navire, qui atteint 8 mètres (26 pieds) sous la surface, se serait échouée dans ce port relativement peu profond qui, selon l'autorité russe de régulation des transports, ne peut accueillir que des navires d'une profondeur maximale de 5,3 mètres (17,5 pieds).

Le port de Feodosia est plus de deux fois plus profond, ce qui lui permet d'accueillir facilement ce grand navire.

Le Laodicea est l'un des trois navires de transport de marchandises en vrac exploités par Syriamar Shipping Ltd, une société gérée par le gouvernement syrien qui fait l'objet de sanctions américaines depuis 2015 en raison de ses liens avec le régime du président syrien Bachar al-Assad.

AP a suivi 10 voyages effectués par le Laodicea et ses navires jumeaux - Souria et Finikia - depuis la côte ukrainienne vers des ports en Turquie, en Syrie et au Liban.

Syriamar n'a pas répondu aux e-mails envoyés à son siège social à Lattaquié, en Syrie. Un appel au numéro de téléphone figurant sur le site web de la société est resté sans réponse.

Une autre société impliquée dans la contrebande de céréales est United Shipbuilding Corp, une entreprise de défense appartenant à l'État russe qui construit des navires de guerre et des sous-marins pour la marine russe. En avril, la société et ses cadres supérieurs ont été sanctionnés par les États-Unis pour avoir fourni des armes à l'effort de guerre russe.

Par l'intermédiaire de sa filiale Crane Marine Contractor, la société a acheté trois cargos quelques semaines seulement avant que Poutine n'envahisse l'Ukraine, s'écartant ainsi de son activité principale, à savoir la fourniture de plates-formes de levage lourdes à l'industrie pétrolière et gazière.

Les trois navires ont effectué au moins 17 voyages entre la Crimée et des ports de Turquie et de Syrie.

Une porte-parole de United Shipbuilding Corp. à Moscou n'a pas répondu aux questions envoyées par e-mail. Lorsque AP a appelé Crane Marine Contractor, une réceptionniste a répondu en disant le nom de la société. Un homme à qui elle a transféré l'appel a cependant insisté sur le fait que AP avait fait un mauvais numéro.

"Vous êtes au mauvais endroit, nous n'avons pas ce genre d'informations", a déclaré l'homme, qui a refusé de donner son nom. "Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez et aucune idée de la personne avec laquelle je peux vous mettre en relation, vous comprenez ?".

Au cours d'un voyage typique à la mi-juin, un navire de 170 mètres de long (560 pieds) appelé le Mikhail Nenashev a été capturé par satellite en train d'être chargé au terminal céréalier Avlita contrôlé par la Russie à Sébastopol, en Crimée, alors que son transpondeur radio était éteint. L'équipage du navire a rallumé le signal deux jours plus tard alors qu'il faisait route en mer Noire.

Il a viré vers le sud en direction de la Méditerranée et est arrivé le 25 juin à Dörtyol, en Turquie, où une vidéo exclusive obtenue par AP le montre deux jours plus tard sur un quai appartenant à MMK Metalurji, un producteur d'acier. On peut voir des grues sur le quai en train de ramasser de grands seaux de céréales et de les déposer dans des camions en attente qui repartent.

MMK Metalurji est la filiale turque de Magnitogorsk Iron & Steel Works, un important conglomérat sidérurgique russe contrôlé par Viktor Rashnikov, un milliardaire russe proche de Poutine. Rashnikov et sa société ont été sanctionnés par les États-Unis, l'Union européenne et le Royaume-Uni pour avoir fourni des revenus et des équipements en soutien à l'effort de guerre de la Russie.

Dans un courriel adressé à AP, la société a déclaré que les céréales provenaient de Russie : "Le lieu où ladite cargaison est chargée est le PORT KAVKAZ ... selon la déclaration douanière et la déclaration écrite que nous a faite l'agence maritime."

Comme pour le Laodicea, le tirant d'eau du Nenashev est trop important pour accoster au port de Kavkaz.

Ami Daniel, PDG de la société d'analyse de données marines Winward, a déclaré que les navires qui circulent dans le noir sont un signal d'alarme indiquant une activité illégale. Selon lui, il est également fréquent que les contrebandiers falsifient les manifestes d'expédition et les déclarations de douane pour dissimuler la véritable origine de leur cargaison.

"La falsification illégale de documents est une tactique utilisée par les acteurs malveillants pour dissimuler l'origine des marchandises qu'ils transportent, que ce soit pour échapper aux sanctions, au trafic de marchandises illicites ou à d'autres crimes", a déclaré Daniel, ancien officier de la marine israélienne.

Rashnikov, qui possède une fortune personnelle estimée à plus de 10 milliards de dollars, semble avoir anticipé les sanctions.

Quelques jours avant que la Russie ne lance son invasion en février, son superyacht de 140 mètres de long (460 pieds), l'Ocean Victory, a navigué de Dubaï aux Maldives, un archipel isolé de l'océan Indien où le gouvernement n'a pas appliqué les sanctions occidentales. L'équipage de l'Ocean Victory a éteint son transpondeur radio le 1er mars et, depuis, cette barge de 300 millions de dollars n'a plus rien donné.

Depuis l'invasion, les prix mondiaux des céréales sont montés en flèche, augmentant les profits des contrebandiers russes, tout en déclenchant ce que le directeur du Programme alimentaire mondial des Nations unies, David Beasley, a appelé le 15 septembre un "tsunami de la faim" touchant au moins 345 millions de personnes.

Si rien ne prouve que les Ukrainiens eux-mêmes soient menacés de famine, la guerre d'agression menée par la Russie a privé son économie de revenus d'exportation. En 2021, avant la dernière invasion de la Russie, l'Ukraine a exporté pour 5 milliards de dollars de blé, de maïs et d'huiles végétales, principalement au Moyen-Orient, en Afrique et en Asie.

Les prix élevés n'ont pas aidé les agriculteurs ukrainiens des régions occupées, qui ont été contraints de vendre leurs récoltes à des entreprises contrôlées par la Russie pour la moitié de ce qu'ils auraient été payés avant la guerre, selon Fedorov, le maire de Melitopol. Si un agriculteur refuse, dit-il, les Russes prennent tout simplement le grain, sans rien payer.

"C'est un prix très bas, et nos agriculteurs ne comprennent pas ce qu'ils peuvent faire", a déclaré M. Fedorov, qui a été évacué vers le territoire contrôlé par l'Ukraine après l'invasion, mais qui reste en contact avec ses concitoyens.

La holding agricole ukrainienne HarvEast a déclaré que les Russes avaient volé environ 200 000 tonnes de céréales, ce qui, selon le PDG Dmitry Skornyakov, a coûté à son entreprise environ 50 millions de dollars. Il a ajouté que ses employés dans la ville ukrainienne occupée de Mariupol ont déclaré que les céréales avaient été transportées par camion de l'autre côté de la frontière, en Russie.

"Pour le voler, ils se rendent simplement à Rostov et Taganrog, de petits ports russes, puis le mélangent avec le grain russe et disent que c'est du grain russe", a déclaré Skornyakov.

La même chose semble se produire en mer.

Les images satellites et les données des transpondeurs montrent que de grands cargos ancrés au large des côtes russes se mêlent à de plus petits navires faisant la navette entre les ports de Crimée et de Russie, ce qui masque la véritable origine de la cargaison. Ces grands navires ont ensuite transporté les céréales mélangées vers l'Égypte, la Libye, l'Irak et l'Arabie saoudite.

Daniel, l'ancien officier de marine dont la société suit les navires dans le monde entier, a déclaré que les transferts de cargaison de navire à navire en mer sont rares et sont généralement liés à la contrebande. "Lorsque vous êtes un pays sanctionné, vous avez un marché beaucoup plus limité", a-t-il dit. "Donc si vous ne mélangez pas vos cargaisons ou si vous ne cachez pas votre origine, vous avez probablement un marché beaucoup plus petit et donc un prix beaucoup plus bas."

La forte demande de céréales permet aux Russes de trouver facilement des acheteurs, a déclaré Oleg Nivievskyi, professeur adjoint et vice-président pour l'enseignement de l'économie à l'école d'économie de Kiev.

"Il n'y aura aucun problème pour vendre les céréales volées en Ukraine", a-t-il déclaré.

Yayla Agro, qui fabrique des produits secs emballés et des repas prêts à consommer régulièrement stockés dans les rayons des supermarchés turcs, a déclaré avoir acheté 8 800 tonnes métriques de maïs livrées par le navire russe Fedor au port turc de Bandirma le 17 juin. La cargaison aurait une valeur d'environ 2,7 millions de dollars.

Dans une déclaration à l'AP, Yayla Agro a nié avoir jamais acheté des céréales provenant des zones occupées par la Russie en Ukraine, et a déclaré que le connaissement, le certificat d'origine et d'autres documents officiels montrent que le navire avait été chargé dans le port de Kavkaz.

"Nous tenons à souligner que notre société est impliquée dans le commerce international, qu'elle respecte des règles éthiques et qu'elle considère le respect du droit international comme une priorité absolue", a déclaré la société. "Dans le même ordre d'idées, (Yayla Agro) examine méticuleusement si ses partenaires commerciaux font l'objet d'une quelconque sanction internationale."

L'imagerie satellite du 12 juin montre que le Fedor a en fait été chargé à Sébastopol, en Crimée.

AnRussTrans, la société russe qui possède le navire par l'intermédiaire d'une filiale, n'a pas répondu aux questions envoyées par courriel. Sergey Dubrov, qui a répondu au téléphone au siège de la société à Moscou, a nié avoir reçu le courriel d'AP et a déclaré qu'il ne répondrait qu'aux questions écrites.

"Je peux dire une chose", a-t-il ajouté. "Les navires travaillent exclusivement sur des transports légaux et ne violent pas le droit international".

Yayla a également confirmé avoir acheté 7 000 tonnes métriques de maïs à un autre navire russe, le SV. Nikolay, le 24 juin. L'imagerie satellite montre que le navire avait accosté au terminal céréalier de Sébastopol six jours plus tôt, mais la société a déclaré que ses documents montraient que le grain provenait de Kavkaz.

Comme les autres navires de contrebande, le Fedor et le SV. Nikolay sont trop gros pour accoster à Kavkaz.

Le rôle de la Turquie dans le vol de céréales ukrainiennes est particulièrement sensible car ce pays de l'OTAN a tenté de jouer le rôle de médiateur entre les deux pays en guerre.

La Turquie a contribué à la négociation d'un accord entre la Russie et l'Ukraine en juillet, afin de permettre aux deux pays d'exporter des céréales et des engrais via des couloirs sécurisés dans la mer Noire. L'accord ne portait pas sur les céréales que la Russie a prises dans les zones occupées. Au cours des deux derniers mois, les responsables ukrainiens ont déclaré que plus de 150 navires transportant des céréales ont quitté les ports qu'ils contrôlent toujours, y compris des cargaisons à destination de la Somalie et du Yémen, des nations déchirées par la guerre et confrontées à la famine.

Pourtant, certains éléments indiquent que le gouvernement turc lui-même pourrait être un destinataire des céréales litigieuses en provenance d'Ukraine. AP et "Frontline" ont suivi les voyages de la Crimée vers la Turquie des navires de contrebande Mikhail Nenashev, Laodicea et Souria jusqu'aux quais avec des silos en bord de mer exploités par le Turkish Grain Board, une entité gérée par le gouvernement qui importe et exporte des céréales et d'autres produits agricoles.

Le service de presse et les dirigeants de l'office n'ont pas répondu aux courriels contenant des questions détaillées sur les cargaisons suspectes.

Bien que les autorités turques se soient engagées à mettre un terme à la contrebande illégale, le ministre turc des affaires étrangères, Mevlut Cavusoglu, a déclaré lors d'une conférence de presse en juin que son pays n'avait trouvé aucune preuve de vol.

"Nous avons reçu de telles affirmations", a-t-il déclaré. "Et de telles informations proviennent de temps en temps du côté ukrainien. Nous prenons chaque réclamation au sérieux et nous enquêtons sérieusement. (...) Dans notre enquête sur les ports des navires et l'origine des marchandises, suite aux réclamations concernant la Turquie, nous avons vu que les enregistrements d'origine étaient la Russie."

Quoi que disent les registres, l'opération de contrebande se poursuit.

Le navire Matros Koshka de Crane Marine Contractor - qui porte le nom d'un marin russe considéré comme un héros national pour sa bravoure pendant la guerre de Crimée en 1854 - s'est dirigé la semaine dernière vers le nord de la mer Noire avec pour destination Kavkaz avant d'éteindre son transpondeur et de disparaître.

Des images satellite prises jeudi ont montré que le navire de 161 mètres de long (528 pieds) avait accosté une fois de plus au terminal céréalier du port ukrainien occupé de Sébastopol, à un peu plus d'un kilomètre d'une statue de l'ère soviétique honorant son homonyme.