Pour la première fois, la Russie a exprimé un optimisme prudent concernant les discussions avec les États-Unis sur un échange de prisonniers impliquant la star de la WNBA Brittney Griner et un autre Américain emprisonné.

" La 'diplomatie discrète' se poursuit et devrait porter ses fruits, si bien sûr, Washington la suit strictement sans glisser dans la propagande ", a déclaré Alexander Darchiyev, chef du département nord-américain du ministère russe des Affaires étrangères, dans une interview accordée au service de presse étatique Tass et publiée samedi.

Le secrétaire d'État américain Antony Blinken et le ministre russe des affaires étrangères Sergei Lavrov ont déclaré au début du mois qu'ils étaient prêts à poursuivre les discussions, au lendemain de la condamnation de Griner par un tribunal moscovite à neuf ans de prison pour trafic de drogue. Le président Joe Biden a qualifié la peine de Mme Griner d'"inacceptable" et a déclaré que la Maison Blanche travaillerait sans relâche pour obtenir sa libération.

Le mois dernier, l'administration Biden a proposé un échange impliquant Griner, deux fois médaillée d'or olympique, et l'ancien marine américain Paul Whelan, qui a été emprisonné en Russie en 2020 pour des accusations d'espionnage qu'il nie. En échange, elle est prête à libérer Viktor Bout, un trafiquant d'armes russe surnommé le "marchand de mort", condamné à 25 ans de prison en 2012, ainsi qu'un deuxième Russe également détenu dans une prison américaine, selon une personne ayant connaissance du dossier.

Alors que le Kremlin fait depuis longtemps pression pour le retour de Bout en Russie, des responsables à Moscou ont initialement indiqué que la Russie penchait pour le rejet de l'offre américaine parce qu'elle considérait ses conditions comme inégales.

Griner, 31 ans, a été reconnue coupable de possession de drogue et de contrebande après son arrestation à l'aéroport de Moscou, les douaniers ayant trouvé dans ses bagages des cartouches de cigarettes contenant de l'huile de cannabis. Elle a plaidé coupable le 7 juillet, affirmant que son geste n'était pas intentionnel, et ses avocats avaient demandé au tribunal une peine plus clémente.

Un responsable russe a demandé par voie détournée d'inclure dans tout accord d'échange Vadim Krasikov, un ancien fonctionnaire ayant des liens avec l'agence d'espionnage nationale qui a été condamné pour meurtre en 2021 en Allemagne, selon des personnes au fait des conversations. Une autre cible potentielle pour la Russie pourrait être Vladislav Klyushin, un initié du Kremlin extradé de Suisse vers les États-Unis en décembre pour délit d'initié, ont déclaré plusieurs personnes à Moscou ayant connaissance du dossier.

Klyushin pourrait être beaucoup plus précieux pour la Russie et les États-Unis. Les services de renseignement russes ont conclu qu'il avait accès à des documents liés au piratage des serveurs du Parti démocrate pendant l'élection présidentielle de 2016, selon des personnes à Moscou proches du Kremlin et des services de sécurité. L'un des co-conspirateurs présumés de Klyushin, qui reste en fuite, a déjà été inculpé dans le cadre du projet d'ingérence de la Russie dans le vote.