Lorsque les sanctions ont rendu la forteresse Russie qu'il a aidé à construire moins imprenable, Maxim Oreshkin a trouvé une tactique originale pour tenter de briser le siège économique.

La guerre de la Russie contre l'Ukraine n'avait pas encore un mois et sa guerre éclair se transformait déjà en un véritable calvaire. Les retombées économiques étaient également dures, le gouvernement luttant pour éviter un défaut de paiement et le rouble s'enfonçant dans le gouffre.

Le 23 mars, Vladimir Poutine a riposté en exigeant que les adversaires de la Russie en Europe paient en roubles leurs énormes factures de gaz naturel.

Oreshkin, le conseiller économique du président, âgé de 40 ans, était l'auteur du pari de déchirer les contrats et de bouleverser des décennies de précédents, selon des fonctionnaires connaissant bien le dossier.

Depuis l'invasion du 24 février, il est devenu un membre clé du cercle restreint de Poutine en matière de politique économique, l'un des nombreux initiés ayant une expérience financière occidentale qui aident maintenant à diriger la réponse du Kremlin.

"Ils sont maintenant occupés à trouver comment contourner les sanctions et ils y parviennent assez bien", a déclaré Sergei Guriev, un économiste qui a conseillé le gouvernement dans les premières années du règne de Poutine mais qui s'est ensuite enfui à Paris, où il est maintenant recteur de Sciences Po. "Mais tout l'argent gagné sert à financer la guerre".

Des dommages esquivés

Les défenses ont permis au Kremlin d'éviter le pire des dommages économiques redoutés lorsque les sanctions ont été imposées pour la première fois. Les prévisionnistes voient maintenant une contraction deux fois moins importante cette année. Le rouble a récupéré ses pertes initiales pour devenir l'une des meilleures performances, alors que des dizaines de milliards de dollars et d'euros affluent pour l'énergie et d'autres exportations.

En tirant parti de l'influence de la Russie sur l'approvisionnement en gaz de l'Europe, la demande de rouble d'Oreshkin a permis à Poutine de donner l'impression de se défendre contre l'assaut initial des sanctions. Elle a finalement contraint l'UE à faire marche arrière, car la plupart des grands consommateurs ont accepté les nouvelles conditions, notamment l'obligation d'ouvrir des comptes spéciaux auprès de Gazprombank JSC, ce qui permet au prêteur de rester à l'abri des sanctions.

Je considère que l'effet de l'utilisation du programme "roubles contre gaz" est positif", a déclaré M. Oreshkin à Bloomberg, refusant de commenter son rôle dans la conception de ce programme.

Il a chuchoté des fioritures rhétoriques qui se retrouvent ensuite dans les discours présidentiels. Il a inventé une phrase que Poutine allait bientôt répéter à l'envi, décrivant la saisie des réserves internationales de la Russie comme étant en fait "un véritable manquement" des États-Unis et de l'Union européenne à leurs obligations envers la Russie.

Il a également contribué à l'élaboration de plans visant à limiter les retombées de la coupure des banques russes du service de messagerie financière SWIFT et s'est opposé aux appels d'autres initiés influents en faveur d'un contrôle accru de l'État, alors que l'économie russe s'isole de plus en plus du monde avec lequel Oreshkin et ses alliés cherchaient autrefois à se rapprocher.

Poutine l'a emmené avec lui lors d'un récent voyage en Iran, qui a des décennies d'expérience en matière de sanctions occidentales. Interrogé sur les idées de la République islamique pour surmonter les limites, M. Oreshkin s'est vanté : "Les nôtres sont bien meilleures."

Ancien banquier de l'unité russe de la Société Générale SA, il utilise désormais son expérience occidentale pour atténuer l'impact des sanctions. M. Oreshkin fait partie d'un groupe de fonctionnaires qui s'efforcent depuis longtemps de trouver un juste milieu entre une politique économique favorable aux investisseurs et la répression croissante de M. Poutine.

La guerre a rendu cet exercice d'équilibre quasiment impossible, Oreshkin et ses collègues étant frappés de sanctions parce que leurs politiques économiques servent la machine de guerre du Kremlin.

Non "défendable".

Je vois très bien comment un technocrate pourrait dire : "Je suis en train de faire quelque chose de très important sur les systèmes de paiement, sur les banques, c'est mon domaine de responsabilité. Je maintiens la stabilité et je vais continuer à le faire'", a déclaré Jacob Nell, qui, en tant qu'économiste spécialiste de la Russie chez Morgan Stanley, a un jour emmené des investisseurs rencontrer Oreshkin.

"C'était défendable avant le 24 février, mais ça ne l'est plus après", a ajouté M. Nell, qui est désormais membre d'un groupe de travail international conseillant les États-Unis et l'Europe sur la manière de concevoir les sanctions contre la Russie.

M. Oreshkin fait partie d'une génération de transition qui a chevauché la fin de l'ère soviétique et a passé son adolescence pendant ce qu'on a appelé en Russie les tumultueuses années 1990, une période de difficultés et d'audace économique.

De trente ans le cadet de Poutine, il était le plus jeune des deux fils d'une famille d'universitaires moscovites, qui a grandi dans un monde à part, loin des débuts difficiles du président dans le Leningrad d'après-guerre.

La cohorte des technocrates

La cohorte de technocrates d'Oreshkin comprend le gouverneur adjoint de la Banque de Russie, Alexey Zabotkin, 44 ans, et le ministre adjoint des finances, Vladimir Kolychev, 39 ans. Diplômés de l'élite des écoles d'économie russes, ils ont travaillé pour des prêteurs européens, puis pour la banque d'investissement d'État VTB Capital, avant d'être nommés aux plus hauts postes de l'État.

Délaissant le secteur privé, ils se sont consacrés à la construction de la forteresse financière de Poutine. Plus Poutine se montrait sévère à l'égard de ses critiques et de ses rivaux, à l'intérieur comme à l'extérieur du pays, plus ils devenaient indispensables pour renforcer la résilience de l'économie en cas de chocs importants.

Au cours de son passage de trois ans au ministère des Finances, M. Oreshkin a fait partie des fonctionnaires qui ont conçu un mécanisme permettant de détourner des centaines de milliards de dollars de recettes provenant des exportations de pétrole et de gaz vers un fonds souverain afin d'aider le Kremlin à surmonter des crises telles que les premières vagues de sanctions américaines et européennes concernant la Crimée en 2014.

Des années de protection de l'économie contre les sanctions et de constitution de réserves n'ont cependant pas suffi à protéger l'économie après l'invasion. Les États-Unis et leurs alliés ont gelé une grande partie des 600 milliards de dollars de réserves que les politiques d'Oreshkin avaient contribué à constituer. Malgré tous ses efforts pour détourner le blâme, la Russie n'a pas réussi à rembourser sa dette et a fait défaut pour la première fois en un siècle. L'économie ne va pas aussi mal que ce que l'on craignait au lendemain de l'invasion, mais elle est toujours en passe de connaître l'une des récessions les plus profondes depuis des décennies.

Considéré comme un poids plume politique il n'y a pas si longtemps, Oreshkin est devenu le bras droit économique d'un président en guerre.

"Poutine fait toujours confiance à nos économistes", a déclaré M. Guriev.

Alors que certains acteurs puissants du Kremlin ont fait pression pour réaffirmer le contrôle de l'État sur l'économie, Oreshkin s'est défendu, jusqu'à présent avec succès.

Une rhétorique acerbe

"La Russie ne va pas abandonner l'économie de marché", a déclaré Oreshkin en réponse à des questions de Bloomberg. "Au contraire, elle va dans la direction opposée. L'initiative privée est désormais particulièrement encouragée. Le président le note constamment dans ses discours."

Pourtant, lui et ses alliés adoptent de plus en plus la rhétorique stridente des critiques russes, autrefois marginaux, du capitalisme occidental.

Oreshkin a comparé la monnaie américaine à "une drogue utilisée pour rendre le monde entier dépendant". Aleksey Moiseev, vice-ministre des finances de 49 ans et autre ancien de VTB Capital, a déclaré que l'intensité des sanctions équivalait à l'explosion d'une "bombe nucléaire financière".

Au-delà de la rhétorique, les mesures anticrise prises jusqu'à présent s'inscrivent dans le droit fil des principes économiques dominants, les décideurs politiques ayant déjà démantelé les contrôles des capitaux utilisés pour isoler la Russie après l'invasion.

Cela pourrait ne pas suffire à garantir leur héritage.

"Ce qu'ils ont fait au cours des premières années de leur séjour au ministère des finances et à la banque centrale a déjà été annulé", a déclaré Konstantin Sonin, un économiste de l'université de Chicago né à Moscou qui critique depuis longtemps les politiques menées sous Poutine. "Désormais, leur travail n'est pas différent de celui des employés de bureau très bien payés d'un gouvernement qui mène une guerre criminelle."