Un tribunal de Moscou a condamné la joueuse de WNBA Brittney Griner à neuf ans de prison pour des accusations de drogue, faisant monter les enchères dans les pourparlers bloqués entre la Russie et les États-Unis sur un éventuel échange de prisonniers impliquant la star du basket.

"Le tribunal a déclaré l'accusée coupable", a déclaré la juge Anna Sotnikov, avant d'annoncer la peine d'emprisonnement, selon le service de presse Interfax. Griner a également été condamnée à une amende de 1 million de roubles (16 300 dollars). Les procureurs avaient auparavant demandé au tribunal de l'emprisonner pendant 9 ans et demi, ce qui est proche de la peine maximale de 10 ans.

La sentence est "inacceptable", a déclaré le président américain Joe Biden dans un communiqué de la Maison Blanche. "J'appelle la Russie à la libérer immédiatement".

Griner, 31 ans, deux fois médaillée d'or olympique, s'était auparavant excusée auprès du tribunal. Elle a plaidé coupable de contrebande le mois dernier, affirmant que son geste n'était pas intentionnel, après avoir été arrêtée en février à l'aéroport de Moscou lorsque les douaniers ont dit avoir trouvé des bombonnes de vape contenant de l'huile de cannabis dans ses bagages.

"Nous allons certainement faire appel", a déclaré Maria Blagovolina, associée chez Rybalkin Gortsunyan Dyakin & Partners, qui a représenté Griner lors du procès. "Le tribunal a complètement ignoré toutes les preuves de la défense et surtout le plaidoyer de culpabilité".

La détresse de Griner a suscité un large soutien public aux États-Unis, où l'administration Biden s'est engagée à poursuivre "toutes les pistes pour ramener Brittney à la maison." Le secrétaire d'État Antony Blinken a déclaré la semaine dernière que les États-Unis avaient fait une offre "substantielle" à la Russie pour un échange impliquant Griner et l'ancien marine américain Paul Whelan, qui a été emprisonné en 2020 sur des accusations d'espionnage qu'il nie.

Offre d'échange

Les États-Unis sont prêts à les échanger contre Viktor Bout, un marchand d'armes connu sous le nom de "marchand de la mort", selon des personnes ayant connaissance du dossier.

Bout, qui a été condamné à 25 ans de prison aux États-Unis en 2012, fait depuis longtemps l'objet d'efforts du Kremlin pour le renvoyer en Russie. Malgré cela, les responsables de Moscou ont tendance à rejeter l'échange de prisonniers parce qu'ils considèrent que les conditions sont inégales, selon des personnes au courant des réflexions du Kremlin.

La Russie accepterait d'échanger Griner contre Bout ou un échange de deux contre deux, ont déclaré un fonctionnaire russe et une personne proche du Kremlin.

"Il doit y avoir une condamnation pour que nous puissions formellement procéder à l'échange", a déclaré Fyodor Lukyanov, chef du Conseil de la politique étrangère et de la défense, qui conseille le Kremlin, à propos du procès de Griner. "La durée de la peine n'est pas un facteur dans l'échange".

Un responsable russe a demandé, par le biais d'un backchannel, d'inclure dans tout accord Vadim Krasikov, un ancien fonctionnaire ayant des liens avec l'agence d'espionnage nationale qui a été condamné pour meurtre en 2021 en Allemagne, selon des personnes au fait des conversations. Une autre cible potentielle pour la Russie pourrait être Vladislav Klyushin, un initié du Kremlin extradé de Suisse vers les États-Unis en décembre pour délit d'initié, ont déclaré plusieurs personnes à Moscou ayant connaissance du dossier.

Les négociations sont compliquées par l'effondrement virtuel des relations entre la Russie et les États-Unis depuis l'invasion de l'Ukraine par le président Vladimir Poutine en février. Les États-Unis soutiennent la défense de l'Ukraine en lui fournissant des milliards de dollars d'armes et d'aide financière.

Malgré les tensions, M. Biden a sanctionné un accord surprise en avril pour échanger Konstantin Yaroshenko, un pilote russe condamné en 2011 à 20 ans de prison pour conspiration de trafic de cocaïne, contre Trevor Reed, un ancien marine américain qui purgeait une peine de neuf ans en Russie après avoir été condamné en 2020.