La chaleur extrême, comme la canicule de cette semaine au Royaume-Uni, cause plus de décès que tout autre risque météorologique, mais la perception du risque de la chaleur par le public reste faible.
Le Royaume-Uni subit une vague de chaleur torride qui a provisoirement donné lieu à la journée la plus chaude jamais enregistrée dans le pays, avec des températures atteignant 102,4 °F. Le gouvernement britannique a déclaré l'urgence nationale. Le gouvernement britannique a déclaré l'urgence nationale et l'office météorologique du Royaume-Uni a émis sa toute première "alerte rouge à la chaleur extrême", avertissant que les températures élevées pouvaient entraîner la mort.
Le Royaume-Uni est le dernier pays en date à être touché par une vague de chaleur étouffante qui a balayé l'Europe, déclenchant des incendies en Espagne, prolongeant la sécheresse au Portugal et déformant les pistes d'atterrissage en Angleterre, provoquant de nouveaux retards à l'aéroport de Luton à Londres.
Malgré les températures dangereusement élevées, les responsables de la santé publique constatent que leurs mises en garde contre la chaleur n'ont pas la même résonance auprès du public que les alertes concernant d'autres catastrophes naturelles.
"Avec les vagues de chaleur, le problème est que tout le monde ne pense pas que le temps chaud est mauvais", explique Wändi Bruine de Bruin, professeur de politique publique et de sciences comportementales à l'université de Californie du Sud.
Wändi Bruine de Bruin explique que les personnes qui vivent dans des pays habituellement humides et frais, comme le Royaume-Uni, sont susceptibles de considérer les intempéries excessives - pluies abondantes, neige et inondations - comme du "mauvais" temps, mais plus susceptibles d'accueillir le temps chaud comme un répit de la grisaille habituelle.
À l'inverse, les personnes qui vivent dans des régions où la chaleur est persistante sont plus susceptibles de reconnaître les risques potentiels des températures élevées. Selon M. de Bruin, "si vous avez déjà fait l'expérience d'un coup de chaleur ou d'autres conséquences désagréables des vagues de chaleur, vous êtes probablement plus enclin à vous protéger."
La chaleur extrême est mauvaise, tant pour la santé publique que pour l'économie. Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), plus de personnes meurent chaque année à cause de la chaleur que de tout autre événement météorologique extrême aux États-Unis, y compris les ouragans et les inondations.
Par ailleurs, les chercheurs de l'Atlantic Council, un groupe de réflexion, estiment que les vagues de chaleur ont amputé l'économie américaine de 100 milliards de dollars en 2021, les températures caniculaires provoquant des pannes de courant et des arrêts de travail - soit plus que les 65 milliards de dollars de pertes économiques causées par les ouragans la même année.
Mais le ralentissement lent associé à la chaleur intense n'offre généralement pas le même effet dramatique que les vents de 160 km/h qui arrachent les toits des maisons et arrachent les lignes électriques, ce qui peut rendre difficile pour les personnes ayant peu d'expérience de la chaleur intense de la considérer comme une menace.
En 2015, des chercheurs de Yale ont constaté que les personnes vivant dans les États du sud des États-Unis étaient susceptibles de classer la chaleur comme un risque personnel plus important que leurs compatriotes des États tempérés du nord. Mais la recherche a également montré que, même au sein des États chauds, la perception du risque de chaleur pouvait varier d'un comté à l'autre, en fonction de la démographie des personnes qui y vivent.
Les chercheurs ont constaté que les Américains blancs et riches étaient moins susceptibles que les personnes plus pauvres et les personnes de couleur de considérer la chaleur comme un risque pour la santé. Cette disparité s'explique par le fait que la chaleur aux États-Unis touche de manière disproportionnée les quartiers pauvres et non blancs, où le public a moins accès à l'ombre, à la climatisation et à d'autres mesures de rafraîchissement.
Les populations défavorisées sont également plus susceptibles d'occuper des emplois qui les exposent à la chaleur, ce qui signifie qu'elles subissent également de manière disproportionnée les retombées économiques des perturbations dues à la chaleur. Selon l'Atlantic Council, les résidents noirs et hispaniques des États-Unis perdent "18 % de productivité de plus que leurs homologues blancs... parce qu'ils vivent en plus grand nombre dans des endroits soumis à la chaleur".
Le fait que les personnes les moins habituées à faire face à la chaleur extrême soient les moins susceptibles de reconnaître les vagues de chaleur comme une menace pose un casse-tête aux responsables de la santé publique, chargés de convaincre le public de se protéger contre les coups de chaleur.
"Ceux qui aiment l'idée d'un temps plus chaud ont tendance à moins prendre les précautions recommandées lorsqu'il fait chaud, comme rester à l'abri du soleil pendant les heures les plus chaudes de la journée, éviter de faire de l'exercice au soleil ou boire beaucoup d'eau", explique M. de Bruin.
"Il serait peut-être préférable que les messages se concentrent sur la façon dont les gens peuvent profiter du soleil, sans s'exposer à un coup de chaleur ou à d'autres expériences désagréables", suggère Mme Bruine de Bruin. Les avertissements sur les dangers de la chaleur "peuvent ne pas sonner vrai" pour les personnes qui n'en ont jamais souffert, dit-elle.
Il est également vrai que la signification du terme "vague de chaleur" varie selon le lieu. Les vagues de chaleur étant définies au niveau régional et enregistrées comme des périodes prolongées de température supérieure à la norme pour un endroit particulier à une période donnée de l'année, une vague de chaleur au Royaume-Uni ne sera généralement pas aussi chaude qu'une vague de chaleur au Texas.
Toutefois, en raison de l'augmentation des températures moyennes au Royaume-Uni due au changement climatique, le bureau météorologique a relevé ses seuils pour déclarer une vague de chaleur en janvier de cette année. À Londres, le seuil de "vague de chaleur" est fixé à 82°F, or les températures dans la ville devraient atteindre 104°F cette semaine.