Les craintes d'une guerre nucléaire augmentent dans tout l'Occident alors que la Russie mobilise des centaines de milliers de soldats et se prépare à annexer quatre régions du sud-est de l'Ukraine.

Le président russe Vladimir Poutine prévoit de signer des traités pour s'emparer de 15 % du territoire ukrainien et de prononcer un discours lors d'une cérémonie au Kremlin aujourd'hui, après que les administrations installées par Moscou ont organisé des référendums dans les régions ukrainiennes de Louhansk, Donetsk, Zaporizhzhia et Kherson.

Le Kremlin a affirmé que toutes les régions avaient voté massivement en faveur de l'annexion (par 99 %, 98 %, 93 % et 87 % respectivement).

Condamnation occidentale

Les pays du monde entier ont condamné le vote, le président américain Joe Biden ayant déclaré aujourd'hui que les États-Unis ne reconnaîtront "jamais, jamais, jamais" la tentative de la Russie d'annexer les régions d'Ukraine.

L'UE a également dénoncé le vote la semaine dernière. Le chef de la politique étrangère de l'Union, Josep Borrell Fontelles, a qualifié le vote d'"illégal" et de "nouvelle violation de la souveraineté et de l'intégrité territoriale de l'Ukraine, dans un contexte de violations systématiques des droits de l'homme".

Le président ukrainien, Volodymyr Zelenskyy, a déclaré jeudi que les forces russes feraient l'objet d'une réponse militaire "dure". Il a déclaré par téléphone au premier ministre italien sortant, Mario Draghi, que "l'intégrité territoriale de l'Ukraine sera restaurée. Et notre réaction à la reconnaissance de leurs résultats par la Russie sera très dure".

La menace nucléaire augmente

Mais alors que l'Ukraine s'arme une fois de plus pour lutter contre l'arrivée des troupes, la menace d'une guerre nucléaire augmente également.

Et un Poutine aigri, perdant sur le champ de bataille, pourrait chercher à frapper la région qu'il prétend libérer avec des armes nucléaires tactiques, selon un responsable de la défense ukrainienne.

Vadym Skibitsky, chef adjoint des services de renseignements ukrainiens, a déclaré au Guardian que les services de renseignements militaires ukrainiens avaient évalué la menace d'armes nucléaires russes à un niveau "très élevé".

"[Les militaires russes] cibleront probablement des endroits le long des lignes de front où se trouvent de nombreux personnels et équipements [de l'armée], des centres de commandement clés et des infrastructures critiques", a déclaré Skibitsky concernant l'utilisation d'armes nucléaires par la Russie.

"Tout dépendra de l'évolution de la situation sur le champ de bataille", a-t-il ajouté.

L'arme nucléaire que la Russie pourrait envisager d'utiliser est environ 100 fois plus puissante que le type de roquettes qu'elle a utilisées contre l'Ukraine jusqu'à présent, a ajouté M. Skibitsky.

Comment le monde réagirait-il ?

Selon les estimations occidentales, la Russie a perdu jusqu'à 80 000 soldats, morts ou blessés, et a été contrainte de supprimer la limite d'âge supérieure de 40 ans pour le service contractuel dans l'armée.

Alors que des manifestations ont éclaté à Moscou et à Saint-Pétersbourg la semaine dernière et que des hommes en âge de servir dans l'armée ont fui vers la frontière pour éviter la mobilisation, Poutine a intensifié sa rhétorique sur la guerre nucléaire.

"Si l'intégrité territoriale de notre pays est menacée, nous utiliserons certainement tous les moyens à notre disposition pour protéger la Russie et notre peuple", a déclaré Poutine dans une note enregistrée, en référence à l'arsenal nucléaire considérable de Moscou.

"Ce n'est pas du bluff", a-t-il ajouté.

Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a déclaré dimanche à la chaîne CBS que les avertissements nucléaires étaient "une question que nous devons prendre très au sérieux".

Il a fait remarquer que les États-Unis ont fait savoir directement au Kremlin "que toute utilisation d'armes nucléaires aura des conséquences catastrophiques pour la Russie, que les États-Unis et nos alliés répondront de manière décisive, et nous avons été clairs et précis sur ce que cela impliquera", a-t-il déclaré.

Ce geste susciterait également d'immenses représailles de la part de l'OTAN.

Le ministre polonais des Affaires étrangères, Zbigniew Rau, a déclaré sur NBC News que la réponse de l'OTAN à l'utilisation d'armes nucléaires tactiques sur le sol ukrainien serait "dévastatrice".

"Pour autant que nous le sachions, Poutine menace d'utiliser des armes nucléaires tactiques sur le sol ukrainien, et non d'attaquer l'Otan, ce qui signifie que l'Otan devrait répondre de manière conventionnelle", a déclaré Rau. "Mais la réponse devrait être dévastatrice. Et je suppose que c'est le message clair que l'alliance de l'Otan envoie à la Russie en ce moment."

Sur une note d'espoir, le FT a rapporté que si la Russie choisit de répondre avec l'option nucléaire, ils auraient besoin de tester un dispositif ciblé plus petit conçu pour être utilisé pour le champ de bataille, dont la logistique serait si complexe et longue, il serait facilement ramassé par les satellites de renseignement occidentaux.