L'Europe est en proie à une crise énergétique, et l'hiver arrive.

La situation est désormais si grave que les responsables de l'Union européenne ont appelé les États membres à rationner volontairement l'énergie, en précisant que les coupures pourraient devenir obligatoires.

Dans de nombreux endroits en Europe, le coût de l'électricité a tellement augmenté que des usines ont été contraintes de fermer. En France, des responsables ont proposé d'éteindre plus tôt que d'habitude les lumières de la Tour Eiffel, célèbre dans le monde entier, afin d'économiser l'énergie.

Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a même déclaré aux journalistes cette semaine que le marché européen de l'énergie "ne fonctionne pas", alors que Goldman Sachs prévient que les factures d'électricité des ménages européens pourraient augmenter de 2 000 milliards de dollars au cours de l'année à venir.

Dans ce contexte, même les banques d'investissement les plus pessimistes reconsidèrent certaines de leurs prévisions pour l'économie européenne.

Mercredi, les économistes de la Deutsche Bank ont fait valoir que leur précédente prédiction d'une "légère récession" en Europe n'est plus valable car la crise énergétique s'est considérablement aggravée depuis juillet.

"La prévision de base que nous avons faite en juillet d'une légère récession cet hiver est maintenant trop bénigne", a déclaré Mark Wall, économiste en chef de la banque d'investissement pour l'Europe, dans une note de recherche. "Nous prévoyons désormais une récession plus longue et plus profonde."

Wall et son équipe s'attendent à ce que le produit intérieur brut (PIB) réel de la zone euro baisse d'environ 3 % en glissement annuel entre la mi-2022 et la mi-2023. Mais ils admettent également qu'un "ralentissement hivernal encore plus marqué ne peut être exclu."

La crise énergétique européenne

La crise énergétique européenne a fait des ravages sur l'économie mondiale depuis le début de la guerre en Ukraine, mais ses racines remontent en fait à des années avant le conflit.

La volonté de l'Union européenne de passer rapidement aux énergies propres a entraîné une dépendance à l'égard des importations de gaz naturel russe à l'approche de la pandémie. Même si l'Agence internationale de l'énergie (AIE) décrit le gaz naturel comme "une source majeure d'émissions qui doit être réduite", l'Union européenne a utilisé ce combustible pour contribuer à la décarbonisation de sa production d'électricité, car il brûle plus proprement que le charbon ou le pétrole.

Ce n'était pas si mal jusqu'à ce que l'économie mondiale commence à rouvrir en 2021, après la pandémie, ce qui a fait monter en flèche les prix du gaz naturel en raison de l'augmentation de la demande.

Puis la guerre en Ukraine a éclaté fin février et l'Occident a réagi en imposant des sanctions strictes à la Russie, ce qui a fait grimper en flèche les coûts énergétiques déjà très élevés pour les Européens.

Les contrats à terme sur le gaz TTF néerlandais, une référence européenne pour le gaz naturel, ont augmenté de plus de 200 % entre le début de la guerre et le 26 août. Et malgré un récent repli, les prix ont encore augmenté de plus de 100 % depuis mars.

Les États membres de l'UE ont réagi à la crise en mettant en place des programmes d'une valeur de 496 milliards de dollars destinés à atténuer les prix élevés que le public devrait autrement payer, selon les nouvelles données du groupe de réflexion allemand Bruegel. L'Allemagne a même nationalisé la société de services publics Uniper cette semaine dans l'espoir de garantir un approvisionnement énergétique suffisant pour l'hiver.

Mais M. Wall, de la Deutsche Bank, estime que ces efforts ne suffiront pas à éviter un désastre économique.

L'économiste en chef note que le gazoduc Nord Stream 1, qui achemine le gaz naturel russe vers l'Europe, est désormais fermé "pour une durée indéterminée", et il affirme qu'il existe des "risques élevés" que la guerre entre la Russie et l'Ukraine s'intensifie encore.

"Cela pourrait bien avoir pour conséquence de perturber les livraisons restantes de gaz en provenance de Russie", écrit Wall, ajoutant que les récents développements ont aggravé l'inflation et réduit la croissance économique en Europe.

Les commentaires de M. Wall sont intervenus juste un jour avant que le président russe Vladimir Poutine n'ordonne la "mobilisation partielle" de quelque 300 000 soldats de réserve dans le cadre d'une escalade majeure de la guerre cette semaine.

Wall a également expliqué qu'un "temps plus froid que d'habitude" ou des pénuries accrues dans la chaîne d'approvisionnement déclenchées par des fermetures d'usines en Europe pourraient conduire à une récession encore plus grave pour l'Europe.

"La situation s'est détériorée", a-t-il conclu.