Keir Starmer est-il prêt à affronter Liz Truss ?
Alors que la nouvelle première ministre britannique, Liz Truss, est confrontée à une tempête concernant ses plans pour l'économie, que la livre est en chute libre et que son parti conservateur est à la traîne dans les sondages d'opinion, la confiance de ses adversaires pourrait normalement être aussi élevée que les prix de l'énergie.
Mais alors que le leader travailliste Keir Starmer se prépare à s'affirmer en tant que Premier ministre en devenir, la pression est également sur lui pour qu'il ne gâche pas l'occasion de lancer sa campagne pour le pouvoir lors de la conférence travailliste de cette semaine à Liverpool, dans le nord-ouest de l'Angleterre.
Vendredi, le chancelier de l'Échiquier Kwasi Kwarteng a annoncé le plus grand cadeau fiscal des 50 dernières années, profitant davantage aux riches qu'aux ménages les plus pauvres que les travaillistes promettent de défendre.
Il a été qualifié d'irresponsable par des groupes qui ne sont pas nécessairement connus pour être en phase les uns avec les autres - investisseurs, économistes et militants contre la pauvreté. La livre a dégringolé et les obligations d'État ont connu leur plus grande chute en une journée. Comme l'a dit un collaborateur de M. Starmer, le marché a parlé.
Cela donne aux travaillistes l'occasion de se présenter comme le parti fiscalement responsable face aux conservateurs prodigues - un renversement des stéréotypes d'antan. Cela signifierait qu'il faudrait s'opposer aux réductions d'impôts, mais M. Starmer pourrait faire valoir qu'il est vital d'investir dans les services publics lorsque l'inflation est proche de deux chiffres.
Il doit faire monter les enchères rapidement, selon les initiés du parti. Les prochaines élections sont prévues en 2024, mais elles pourraient avoir lieu plus tôt si le plan de Truss échoue.
"Cela devrait offrir une réelle opportunité aux travaillistes, mais mon inquiétude est qu'il s'agit également d'une déclaration audacieuse et claire : 'Nous allons vers la croissance'", a déclaré l'ancienne ministre de l'Intérieur Jacqui Smith à propos des plans fiscaux de Truss. "Et je ne suis pas sûre que le Labour ait encore un message aussi clair".
Le défi consiste à surmonter les difficultés électorales en présentant le type de vision nouvelle qui a permis au parti de remporter les dernières élections, la troisième victoire consécutive de Tony Blair en 2005. Certains membres du Labour mettent en garde contre le fait que l'idéologie pro-marché de Truss a aussi son attrait, alors même que le Royaume-Uni s'enfonce dans un bourbier économique.
Dans les coulisses, les députés travaillistes s'activent pour que M. Starmer fasse sa marque avec des politiques simples et accrocheuses. Les réductions d'impôts de Truss pourraient aider. Le groupe anti-pauvreté The Resolution Foundation a calculé qu'une personne gagnant 200 000 £ (218 520 $) gagnera 5 220 £ par an, tandis que ceux qui gagnent 20 000 £ recevront 157 £.
Lors de la conférence de quatre jours du parti travailliste, M. Starmer, 60 ans, cherchera à faire passer son message : si la croissance économique est cruciale, elle doit être ressentie par les ménages les plus pauvres. C'est la distinction qu'il fera à plusieurs reprises, selon des personnes familières avec cette pensée : faire croître l'économie pour faire des encoches sur une feuille de calcul est inutile si les Britanniques ordinaires n'en ressentent pas les bénéfices.
Bien que l'économie soit le thème principal de la conférence, l'équipe de M. Starmer souhaite également mettre l'accent sur les questions de fond telles que la santé, l'éducation et la criminalité. C'est crucial, selon eux, à un moment où l'on s'interroge sur le financement des services publics, compte tenu de l'augmentation des coûts d'emprunt et maintenant de la subvention des factures d'énergie et du cadeau fiscal du gouvernement.
Selon ses collaborateurs, son discours principal a été avancé d'un jour, à mardi, afin de le libérer pour le dernier jour de la conférence. Un blitz médiatique est prévu pour s'assurer que le leader est sur les radars des électeurs, et pas seulement des fidèles du parti.
"Cette conférence sera probablement le grand moment charnière où le Labour passera du statut de parti d'opposition à des années d'élections générales à celui de parti d'opposition qui se concentrera réellement sur la présentation d'une vision alternative pour la Grande-Bretagne", a déclaré Chris Curtis, responsable des sondages politiques chez Opinium.
Les travaillistes ont bénéficié d'une avance confortable sur les Tories dans les sondages pendant la majeure partie de l'année 2022. La dernière enquête d'Opinium, après l'entrée en fonction de Mme Truss, donnait une avance de cinq points au parti. Il est important de noter que les travaillistes sont également en tête sur la question de savoir quel est le meilleur parti pour gérer l'économie.
Cela est important, selon M. Curtis, car les conservateurs ont traditionnellement gagné les élections sur la base de leur gestion de l'économie. La victoire écrasante de Blair, qui a permis aux travaillistes de prendre le pouvoir en 1997, a fait suite à l'abandon par son parti des politiques visant à remettre certaines industries sous le contrôle du gouvernement, ainsi qu'à l'établissement d'un lien avec la City de Londres.
Pourtant, il n'est pas évident de savoir comment Truss, 47 ans, va s'imposer auprès du public. Elle n'est au pouvoir que depuis le 6 septembre, et les deux premières semaines de son mandat ont vu la politique mise en veilleuse après le décès de la reine Elizabeth II.
M. Smith, qui co-présente le podcast politique "For The Many", a déclaré que les travaillistes doivent maintenant saisir l'occasion de cette semaine pour élaborer leurs propres plans pour alléger le coût de la vie. Cela n'a pas été le cas ces dernières semaines, a-t-elle dit, même si les travaillistes avaient demandé une augmentation des aides publiques pour les factures d'énergie bien avant que Mme Truss n'annonce un ensemble de mesures visant à plafonner les prix pour les ménages.
"Il y a peut-être eu une occasion manquée de faire parler de soi au mois d'août", a déclaré Mme Smith. "Et c'était avant que Truss ne devienne Premier ministre, donc il y avait un vide et je ne suis pas tout à fait sûr que nous l'ayons comblé de la manière dont nous aurions pu le faire".
Les conservateurs sont au pouvoir depuis 2010, et une victoire la prochaine fois serait la première fois qu'ils auraient remporté une cinquième élection générale consécutive depuis près de deux siècles.
Pourtant, le calcul pour les travaillistes est redoutable, notamment parce qu'ils ont perdu l'Écosse au profit du Scottish National Party, parti indépendantiste, en 2015. Il faudrait que le parti remporte un glissement de terrain de l'ampleur de celui de Blair en 1997 pour obtenir une majorité absolue d'une voix à la Chambre des communes. Une coalition ou un accord plus souple avec les libéraux-démocrates est beaucoup plus probable, bien que M. Starmer ait exclu tout "arrangement" avec eux dans une interview accordée en juillet à Bloomberg.
M. Starmer a fait l'objet de critiques quant à sa personnalité publique, en particulier face au prédécesseur de Mme Truss, le showman Boris Johnson. Les alliés de M. Starmer défendent toutefois sa personnalité discrète. Ils estiment que l'ancien directeur des poursuites judiciaires est plus à même de jouer le rôle d'homme d'État que celui de leader de l'opposition.
"Il doit encore prouver aux électeurs qu'il est assez fort pour le poste de direction et il a encore du chemin à parcourir", a déclaré M. Curtis. C'est en partie une question de présentation, a-t-il ajouté, "mais il s'agit surtout pour les travaillistes de proposer une vision suffisamment forte pour le pays".
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: Emily Ashton à Londres à eashton15@bloomberg.net