Avec un ciel dégagé et un ensoleillement quasi constant, les étés européens devraient être la haute saison pour l'industrie de l'énergie solaire.

Mais alors que les panneaux solaires se nourrissent de la lumière du soleil, l'Europe est en proie à une vague de chaleur record, et la chaleur extrême n'est pas du goût des producteurs d'énergie solaire.

La chaleur qui s'est abattue sur certaines parties du Royaume-Uni et de l'Europe occidentale et méridionale a établi des records de température, déclenché des incendies de forêt, endommagé les infrastructures et fait de plus en plus de victimes.

Les températures élevées ont fait grimper en flèche la demande d'électricité en Europe et, conjuguées à une pénurie de gaz naturel sur le continent depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire ont dû prendre le relais.

Au cours du week-end, l'Allemagne a battu le record de production d'énergie solaire du pays, et des niveaux encore plus élevés de production d'électricité sont attendus cette semaine alors que la canicule fait rage.

Mais si les températures restent élevées pendant longtemps, elles risquent de ralentir la production d'énergie solaire.

Les panneaux solaires du monde entier sont fabriqués et testés pour fonctionner de manière optimale à environ 25°C (77°F), et la plage dans laquelle la plupart des panneaux solaires peuvent encore fonctionner de manière optimale se situe entre 15°C et 35°C. S'il fait plus chaud, les entreprises de services publics et d'installation préviennent que l'efficacité d'un panneau peut commencer à chuter rapidement.

Comment fonctionnent-ils ?

Les panneaux solaires absorbent les photons pour exciter les électrons stockés, ce qui les fait circuler et crée de l'électricité.

Mais lorsqu'un panneau se réchauffe trop, ses électrons sont déjà dans un état d'excitation une fois la lumière du soleil absorbée, ce qui réduit son efficacité et la tension qu'il peut générer.

Selon l'endroit où est installé un panneau solaire, les températures élevées peuvent réduire l'efficacité de sa production d'électricité de 10 à 25 %, selon CED Greentech, l'un des principaux fournisseurs d'équipements pour panneaux solaires aux États-Unis.

Et comme les températures en Espagne, en Grande-Bretagne et dans d'autres villes européennes dépassent déjà les 40 °C ou devraient bientôt atteindre ce seuil, le rendement de l'énergie solaire pourrait bientôt commencer à baisser, et le record de production d'énergie solaire établi par l'Allemagne la semaine dernière pourrait finir par être une exception.

"Le solaire aime le soleil mais il n'aime pas être chaud", a récemment déclaré au Daily Mail Alastair Buckley, professeur d'électronique organique à l'université de Sheffield .

"Il est très peu probable que des records solaires soient battus cette semaine, tout simplement parce qu'il fait très chaud et que les panneaux solaires sont moins efficaces dans la chaleur", a-t-il ajouté.

Même les fournisseurs de panneaux solaires ont prévenu que la production solaire pourrait atteindre un plafond en raison des températures élevées.

"Ces derniers jours, environ 10 % de l'électricité britannique provient de l'énergie solaire. La chaleur elle-même, cependant, réduit légèrement l'efficacité des panneaux et nous ne nous attendons pas à ce que des records soient établis", a déclaré à Fortune Chris Hewett, directeur de l'association professionnelle Solar Energy UK.

Les panneaux solaires ne sont pas la seule source d'énergie dont la production d'électricité peut être réduite par des températures élevées. En France, la production d'électricité de deux centrales nucléaires a été réduite la semaine dernière en raison de la canicule qui a fait monter la température de l'eau du Rhône voisin, utilisée pour refroidir les réacteurs nucléaires.