L'invasion de l'Ukraine par la Russie sur ordre du président Vladimir Poutine a entraîné une série sans précédent de sanctions économiques imposées à la fois au pays et à ses hauts responsables, mais une nouvelle enquête a mis au jour une faille exploitée par des oligarques sanctionnés ayant des liens étroits avec Poutine.

Publiée mercredi, l'enquête conjointe de Finance Uncovered et de la BBC détaille les opérations de cinq "agences de formation" spécialisées dans la création de sociétés fictives pour des clients russes et qui ont trouvé le moyen de contourner les lois britanniques sur la transparence des entreprises. Certaines de ces agences avaient déjà été révélées par des enquêtes du Congrès américain sur les activités de blanchiment d'argent de la Russie.

La faille leur a permis de créer des masses d'organisations anonymes, connues sous le nom de English Limited Partnerships (ELP) - un type obscur de société qui n'est pas tenu d'identifier ses véritables propriétaires auprès des autorités.

Parmi les sociétés créées grâce à cette faille figure une entreprise utilisée pour échapper aux sanctions américaines par les milliardaires russes (et confidents de Poutine) Arkady et Boris Rotenberg, selon une enquête du Sénat américain de 2020.

Les frères, qui sont copropriétaires d'une entreprise de construction d'infrastructures, notamment de gazoducs, ont été visés par des sanctions européennes au début de l'année, les législateurs occidentaux cherchant à pénaliser économiquement le cercle proche de Poutine en raison de l'invasion de l'Ukraine.

Toutefois, les Rotenberg font l'objet de sanctions américaines depuis 2014 à la suite de l'invasion et de l'annexion par la Russie de la Crimée, une péninsule du sud de l'Ukraine.

Les représentants des Rotenberg n'ont pas répondu à la demande de commentaire de Fortune.

Esquiver les sanctions américaines

En 2020, une enquête du Sénat américain a permis de retracer des achats d'œuvres d'art de grande valeur à des sociétés écrans anonymes liées aux frères Rotenberg.

"Il semble que les Rotenberg aient continué à participer activement au marché de l'art américain en achetant pour plus de 18 millions de dollars d'œuvres d'art dans les mois qui ont suivi l'imposition des sanctions le 20 mars 2014", indique le rapport.

L'une des sociétés utilisées par les frères pour accomplir ces achats était une ELP appelée Sinara Company LP, créée en 2017 et censée être impliquée dans des "services de tourisme et de billetterie", selon la BBC.

Sinara a été dissoute en 2019.

"Certaines sociétés écrans liées à Rotenberg ont continué à effectuer des transactions dans le système financier américain longtemps après qu'Arkady et Boris Rotenberg aient été sanctionnés", ont déclaré les sénateurs dans leur rapport de 2020. "La sous-commission a déterminé que ces sociétés écrans liées aux Rotenberg ont effectué des transactions pour plus de 91 millions de dollars après les sanctions."

Contourner les lois sur la transparence

Au cours des six dernières années, des milliers de sociétés fictives britanniques ont été constituées en tant que PEL, selon l'enquête, car ce type d'entreprise n'était pas touché par les nouvelles lois sur la transparence des entreprises entrées en vigueur au Royaume-Uni en 2016.

Les sociétés fictives - qui n'ont pas d'activités commerciales actives ou d'actifs importants et qui sont créées pour effectuer des transactions spécifiques ou atteindre certains objectifs - ne sont pas toujours utilisées à des fins illégales, mais sont parfois utilisées pour des activités sournoises comme le blanchiment d'argent, l'évasion fiscale ou le contournement de sanctions.

Les sociétés fictives anonymes ont également posé problème aux États-Unis, où des règles indulgentes ont permis des échappatoires similaires à celles observées au Royaume-Uni, qui ont favorisé la circulation de l'argent sale. À la fin de l'année 2020, le Congrès a adopté un projet de loi interdisant les sociétés fictives anonymes - passant outre le veto du président de l'époque, Donald Trump.

Trump lui-même a été largement signalé dans les médias et les livres comme étant étroitement associé à des sociétés écrans. Par exemple, Craig Unger, auteur de House of Trump, House of Putin, a écrit dans le Washington Post en 2019 que la Trump Tower avait vendu des condos à des criminels russes par l'intermédiaire de sociétés écrans, leur permettant d'acheter des biens immobiliers à New York tout en cachant leur identité.

La Trump Organization a démenti à plusieurs reprises ces affirmations, les jugeant infondées.

Par ailleurs, le Guardian a rapporté en 2019 que le fonds inaugural de Trump avait reçu des dizaines de milliers de dollars de sociétés écrans qui cachaient l'implication de donateurs étrangers. Les porte-parole de Trump ont refusé de faire des commentaires à ce sujet.

Pour être clair, cette question va bien au-delà de Trump. Le Financial Crimes Enforcement Network du département du Trésor américain a mis en garde en 2017 contre les "risques de blanchiment d'argent dans le secteur immobilier" et l'utilisation de sociétés écrans diminuant notamment la transparence.

Un "scandale

Bien que les sociétés fictives sur lesquelles la BBC a enquêté n'étaient pas tenues de nommer leurs propriétaires, elles avaient besoin que des individus signent les documents soumis au gouvernement britannique. Pour contourner cette obligation, les agences de formation ont engagé des mandataires, qui fournissaient des signatures en échange d'une petite rémunération.

Parmi les mandataires figuraient un céramiste suisse de 71 ans et un couple roumain vivant à Londres. Souvent, ils n'avaient aucune idée des activités commerciales de la société écran, selon les enquêteurs.

L'enquête a également révélé que la plupart des sociétés écrans étaient enregistrées à seulement 21 adresses en Angleterre et au Pays de Galles, les adresses enregistrées s'avérant être en réalité un assortiment éclectique de lieux, dont un salon de coiffure, un bureau au-dessus d'un restaurant mexicain et un chalet de ferme.

L'une des agences de formation, LAS, a envoyé un bulletin d'information en russe à ses clients après l'entrée en vigueur des lois, promettant qu'"il y a toujours une solution" et promouvant les PEL comme "solutions alternatives".

"Pour l'instant, les privilèges de ce type de partenariat sont qu'ils ne tombent pas et ne tomberont pas sous le coup des lois sur la divulgation d'informations sur les personnes de contrôle", indique le bulletin d'information.

Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré àFortunedans un courriel lundi que le Royaume-Uni dispose de "certains des contrôles les plus stricts au monde pour lutter contre le blanchiment d'argent" et que le gouvernement "modernise la loi régissant les sociétés en commandite britanniques par le biais de notre projet de loi sur la criminalité économique à venir, qui renforcera les exigences d'enregistrement et améliorera la transparence - garantissant que seuls ceux qui agissent dans le respect de la loi peuvent rester sur le registre britannique".

Auparavant, le gouvernement avait déclaré à Finance Uncovered qu'il n'avait pas vu de preuve d'une utilisation abusive significative des ELP.

Pendant ce temps, Margaret Hodge, une législatrice britannique qui siège à la commission parlementaire anti-corruption, a déclaré sur Twitter que les conclusions de l'enquête étaient "un scandale".