À Larkmead, situé dans le nord de la Napa Valley, la viticultrice Avery Heelan est confrontée à des décisions difficiles alors qu'elle cherche à préparer le vignoble à un avenir fructueux malgré les dangers du changement climatique.

"Nous avons arraché environ trois acres de merlot, ce qui semble probablement fou", déclare Mme Heelan. Elle explique que le domaine viticole plante de nouvelles variétés mieux équipées pour tolérer les températures plus chaudes qui deviennent monnaie courante. "Il s'agit vraiment de l'avenir et de la poursuite de la compréhension et de l'expérimentation".

Les viticulteurs des régions qui produisent certains des vins les plus appréciés au monde, comme la Napa Valley en Californie et la célèbre vallée du Rhône en France, ont été durement touchés par le changement climatique ces dernières années. Aujourd'hui, les établissements vinicoles prennent des mesures pour protéger l'avenir de leurs précieuses vignes.

En Californie, frappée par la sécheresse, les viticulteurs expérimentent la culture sèche et le recyclage des eaux usées, en plus de la culture de nouvelles variétés. En France, alors que les viticulteurs se remettent de ce que le ministre français de l'agriculture Julien Denormandie a appelé "la plus grande catastrophe agricole du début du 21e siècle", les AOC Côtes du Rhône et Côtes du Rhône Villages dévoilent de nouveaux engagements en matière de durabilité.

Mais même si les viticulteurs s'adaptent, de nombreux consommateurs ne sont pas conscients des changements en cours ou de ce qui constitue des pratiques durables dans le secteur.

Au-delà des mesures prises pour faire face au changement climatique, les viticulteurs devront peut-être aussi relever des défis en matière de marketing, et certains défenseurs du vin durable affirment que l'adhésion des consommateurs est indispensable à une action plus large.

Nouveaux profils de saveurs

Larkmead est une maison de cabernet, mais le changement climatique pourrait se traduire par un mûrissement plus rapide des fruits et des vins au goût différent. Alors que les températures diurnes augmentent, Mme Heelan espère que le mélange de ses cépages nouvellement plantés avec du cabernet permettra à la cave de continuer à produire le vin pour lequel elle est connue, sans sacrifier la saveur ou le style.

"Nous avons l'intention de rester une maison de Cabernet", dit-elle. "Mais le cabernet pourrait manquer un peu d'acide à l'avenir".

Heelan pourrait avoir une longueur d'avance lorsqu'il s'agit de s'adapter aux changements climatiques.

"Étant à cet endroit spécifique, nous voyons juste les effets du changement climatique avant les autres personnes de la vallée", dit Heelan, expliquant que sa région de Napa ne bénéficie pas de la couche de brouillard qui aide à refroidir les vignobles plus au sud. "Je pense vraiment que dans cinq ans, dix ans, ils auront probablement moins de cette influence maritime à mesure que le climat changera."

Tous les domaines viticoles ne sont pas encore prêts à faire le grand saut avec des vignes expérimentales.

"Je ne sais pas si Napa a pleinement pris conscience de la nécessité de modifier certains cépages à l'avenir", déclare Anna Brittain, directrice exécutive de Napa Green, un programme de certification pour la viticulture durable qui met l'accent sur l'action climatique et l'agriculture régénérative. Elle conseille les viticulteurs sur la manière d'améliorer la santé du sol, la rétention d'eau et la biodiversité afin d'accroître la résistance de la vigne face à la sécheresse et aux fortes chaleurs.

Méthodes de culture à sec

En Californie, l'année hydrologique qui s'est déroulée d'octobre 2020 à septembre 2021, a été la plus sèche depuis près d'un siècle. Et les domaines viticoles qui ont commencé à investir dans des pratiques d'efficacité de l'eau en voient déjà les retombées. La Chappellet Winery, âgée de 55 ans, a installé une installation de traitement de l'eau plus efficace en 2011.

"Cent pour cent de l'eau de traitement de notre cave est pompée et purifiée pour être utilisée dans le vignoble", explique le président-directeur général Cyril Chappellet. "Sur une année de pleine production, nous estimons que près de trois acres-pieds d'eau traitée sont renvoyés dans notre réservoir d'irrigation pour l'irrigation des vignobles, ce qui représente un peu moins de 1 million de gallons."

D'autres domaines viticoles tentent de s'adapter avec la culture sèche, une méthode qui nécessite une irrigation minimale. Le sol est préparé après chaque récolte pour lui permettre de capter efficacement les précipitations.

Il y a cinq ans, Hamel Family Wines a commencé à tester les pratiques de culture sèche dans trois vignobles du domaine. Le vigneron John Hamel explique qu'il a découvert cette approche en France, où un éminent viticulteur a suggéré que l'irrigation déconnectait la plante de son terroir.

Cette méthode présente l'avantage supplémentaire de permettre à la cave de fonctionner avec deux millions de gallons d'eau en moins chaque saison. L'année dernière, malgré des précipitations historiquement faibles, la cave a pu cultiver à sec 75 % de ses vignobles.

De l'autre côté de l'Atlantique, les viticulteurs français ont leurs propres problèmes liés au climat. En 2021, une gelée tardive a endommagé les jeunes bourgeons, entraînant des pertes de récolte catastrophiques.

"Les vignerons restent assez démunis face à la puissance des événements climatiques", estime Philippe Pellaton, président d'Inter Rhône. Selon lui, il existe quelques solutions exogènes pour protéger les vignes du gel, comme les chaufferettes ou les bougies. "Ce sont des palliatifs qui ne peuvent être mis en place que sur des parcelles à forte valeur ajoutée mais pas sur l'ensemble du vignoble".

Inter Rhône, qui représente les AOC du vignoble de la vallée du Rhône, a récemment partagé des nouvelles sur les engagements de durabilité qui cherchent à relever les défis à venir. Ces engagements consistent notamment à assurer la transparence des pratiques, à protéger la biodiversité dans les vignobles des Côtes du Rhône, à respecter le terroir tout en préservant les ressources et à œuvrer à la transmission d'un héritage en protégeant les vignobles pour les générations futures.

La tête dans le sable

Selon M. Brittain, les réactions des viticulteurs face à l'évolution des conditions météorologiques restent diverses.

"Je pense que les réactions varient énormément, de ceux qui ont encore la tête dans le sable à ceux qui sont complètement paniqués", dit-elle, ajoutant que de nombreux consommateurs ne comprennent pas vraiment ce que signifie un vin durable. Je pense qu'il y a un véritable gouffre dans la compréhension des consommateurs entre le "bio" et la durabilité."

S'il est difficile de faire évoluer les pratiques, il l'est tout autant de communiquer aux consommateurs la valeur du changement et les coûts supplémentaires éventuels.

Mme Brittain est convaincue que davantage de producteurs investiront dans des pratiques durables s'ils constatent que les consommateurs sont prêts à payer un supplément. Mais comme le souligne la sommelière new-yorkaise Carrie Lyn Strong, il est difficile pour les professionnels de l'industrie du vin en contact avec la clientèle de raconter cette histoire de manière succincte à leurs clients, d'autant plus que ce n'est pas un sujet léger.

"Il faut que les gens s'y intéressent vraiment et qu'ils y prêtent attention", dit-elle.

Malgré ces défis, il est clair pour de nombreux viticulteurs que le temps de l'inaction est révolu. Même si Mme Heelan a hâte de récolter les nouvelles variétés en 2024, elle regrette de ne pas avoir agi plus tôt.

"Le recul est de 20/20", dit-elle. "J'aurais aimé que nous les plantions il y a 10 ans".