Alors que l'Europe tente de trouver des solutions à sa crise énergétique qui s'aggrave rapidement - et qui menace de provoquer des faillites massives et des troubles sociaux l'hiver prochain - le gouvernement allemand a décidé qu'il était essentiel de s'en prendre aux bénéfices des entreprises énergétiques.

Dimanche, Berlin a dévoilé un programme d'aide gargantuesque de 65 milliards d'euros pour les ménages et les entreprises à forte consommation d'énergie, afin de les aider à faire face à la flambée des prix de l'électricité et à maîtriser l'inflation. Ce montant représente plus du double de l'aide déjà offerte depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie fin février, qui a déclenché la crise.

Pour financer ce sauvetage des consommateurs et de l'industrie, le gouvernement va prélever une taxe sur les bénéfices des producteurs d'énergie qui utilisent d'autres sources que le gaz naturel.

Le prix du gaz est le gros problème en Allemagne, et en fait dans la majeure partie de l'Europe - les prix de gros de l'énergie sont déterminés par la source la plus chère nécessaire pour répondre à la demande du moment, et comme la Russie a étranglé ses approvisionnements en gaz vers l'Europe, l'ascension stratosphérique des prix du gaz signifie des prix de l'électricité plus élevés pour tous, même si la production sous-jacente utilise des sources moins chères comme l'éolien ou le nucléaire.

Le gouvernement allemand va donc cibler les bénéfices réalisés par les producteurs d'électricité "qui n'ont pas des coûts de production aussi élevés et les rendre aux citoyens", a déclaré dimanche le chancelier Olaf Scholz, promettant "plusieurs, plusieurs milliards" d'euros de recettes supplémentaires.

Le géant allemand de l'énergie E.ON (n°112 dans le classement Fortune Global 500), qui se concentre ces jours-ci sur les énergies renouvelables, a déclaré lundi à Fortune qu'il était trop tôt pour "préjuger en détail" des effets de la proposition du gouvernement.

"L'appel à un prélèvement sur les bénéfices exceptionnels des producteurs d'énergie n'est pas nouveau et est également compréhensible dans son principe - surtout si des mesures d'aide gouvernementales importantes doivent être financées dans une situation de crise comme celle que nous connaissons actuellement", a déclaré le porte-parole Leif Erichsen.

"Il est important de ne pas mettre les entreprises énergétiques dans le même sac", a-t-il ajouté. "Même si les producteurs profitent actuellement des prix élevés, ce n'est pas le cas de l'ensemble du secteur. De nombreux services publics municipaux et E.ON en sont des exemples : Notre activité de vente est une activité à marge pure, nous devons à un moment donné répercuter la hausse des coûts d'approvisionnement sur nos clients - tout comme le boulanger qui achète de la farine au grossiste doit à un moment donné répercuter une multiplication par dix du prix de la farine.

"Pour parler franchement, nous nous portons bien sur le plan économique, mais nous ne bénéficions pas de la hausse des prix de l'énergie."

La réponse plus large de l'Union européenne est également susceptible d'inclure un tel prélèvement sur les bénéfices excédentaires des producteurs, a rapporté Politico lundi.

La Commission européenne était déjà favorable à cette mesure, mais le soutien de l'Allemagne faisait défaut en raison de querelles internes entre les membres de sa coalition gouvernementale. Cette impasse a maintenant été levée, les Démocrates Libres - le partenaire le plus petit de la coalition, favorable aux entreprises et opposé à la hausse des impôts, qui détient le ministère des finances - ayant cédé.

L'imposition d'une taxe exceptionnelle sur les entreprises du secteur de l'énergie n'est pas la mesure la plus radicale que les dirigeants européens pourraient prendre. Certains aimeraient voir des réformes radicales du système de tarification de l'énergie qui découpleraient effectivement les prix du gaz de l'ensemble du mix énergétique - Politico rapporte que cette option reste sur la table.

Toutefois, la Deutsche Bank a déclaré dans une note publiée lundi que "la mise en œuvre d'un tel système prendrait probablement des années".

L'année dernière, le prix spot moyen de l'électricité en Allemagne était d'environ 97 € par mégawattheure. Il y a une semaine, il a atteint un niveau record de plus de 1 000 €/MWh, mais il a ensuite diminué de plus de moitié lorsque la Commission - l'organe exécutif de l'UE - a déclaré qu'elle se préparait à intervenir.

À la fin de la semaine dernière, la société russe Gazprom a aggravé la crise en déclarant que son gazoduc Nord Stream 1 vers l'Allemagne, qui avait été fermé pour maintenance pendant quelques jours, resterait hors service indéfiniment.

Le géant des combustibles fossiles a affirmé vendredi que cela était dû à une fuite d'huile dans une turbine et que l'entreprise allemande Siemens Energy ne pouvait pas la réparer en raison des sanctions, mais Siemens Energy s'est défendu en affirmant que les sanctions ne bloqueraient pas les réparations et que, de toute façon, Gazprom ne lui avait pas demandé de réparer la turbine.

Lundi, dans un contexte de soupçons généralisés selon lesquels la fermeture était motivée par des raisons politiques, les prix du gaz en Europe ont augmenté de 30 %.

L'Europe a fait du bon travail en remplissant ses réserves de gaz avant l'hiver, les installations de stockage ayant atteint un objectif de 80 % bien avant le début du mois de novembre.

Cependant, elle commence à manquer de sources non russes pour son approvisionnement en gaz, et si Nord Stream 1 reste en sommeil, le rationnement reste une possibilité, en particulier si un hiver rigoureux nécessite une forte utilisation du gaz pour le chauffage.