Les menaces de Poutine interviennent après qu'une récente contre-offensive ukrainienne a infligé à ses troupes leur pire défaite depuis les premiers mois du conflit.
Le président Vladimir Poutine a déclaré une "mobilisation partielle", appelant 300 000 réservistes dans une escalade majeure de son invasion flagrante de l'Ukraine, qu'il a dépeint comme un combat à mort avec les États-Unis et leurs alliés.
"Lorsque l'intégrité territoriale de notre pays est menacée, nous utiliserons certainement tous les moyens à notre disposition pour protéger la Russie et notre peuple", a déclaré Poutine dans un discours national télévisé mercredi. "Ce n'est pas du bluff".
"Ceux qui tentent de nous faire chanter avec des armes nucléaires devraient savoir que la configuration des vents peut aussi tourner dans leur sens", a déclaré le président, accusant les États-Unis et leurs alliés de chercher à "détruire" la Russie.
Les menaces de M. Poutine surviennent après qu'une contre-offensive ukrainienne, ces dernières semaines, a infligé à ses troupes leur pire défaite depuis les premiers mois du conflit, reprenant plus de 10 % du territoire que la Russie détenait. Le Kremlin a longtemps résisté à l'annonce de toute mesure de mobilisation, cherchant à limiter l'impact de son invasion de sept mois sur la population russe, mais les dernières pertes sur le champ de bataille ont souligné son manque d'effectifs.
Précédent de la Seconde Guerre mondiale
Le ministre de la défense, Sergei Shoigu, a déclaré à la télévision d'État que les réservistes ne seraient pas appelés en une seule fois dans le cadre de la mobilisation partielle décidée par M. Poutine. L'ordre ne s'applique qu'aux personnes ayant une expérience militaire et n'affecterait pas les étudiants ou les personnes n'ayant jamais servi dans l'armée, a-t-il précisé.
"C'est une autre mesure mauvaise et malavisée", a déclaré à la presse à Berlin le vice-chancelier allemand Robert Habeck, qui est également ministre de l'économie. "Pour moi et pour le gouvernement fédéral, il est en tout cas clair que nous continuerons à soutenir pleinement l'Ukraine dans cette période difficile."
Les troupes supplémentaires seraient plus nombreuses que les quelque 180 000 soldats que les États-Unis estiment que la Russie avait massés aux frontières de l'Ukraine avant l'invasion du 24 février. L'Ukraine, qui a déclaré la mobilisation au début de la guerre, compte aujourd'hui environ 700 000 soldats sur le terrain, après des mois d'entraînement, et a déclaré qu'elle visait à créer une armée d'un million de soldats.
M. Poutine a proféré ses menaces un jour après que les autorités d'occupation installées par les Russes dans les régions de l'est et du sud de l'Ukraine que les forces du Kremlin contrôlent encore ont annoncé à la hâte des projets de "référendums" sur l'annexion qui débuteront ce week-end. M. Poutine a déclaré que la Russie accéderait à ces demandes d'intégration à son territoire, étendant ainsi ses garanties de défense à ces régions également.
L'Ukraine et ses alliés ont dénoncé les votes prévus comme étant des impostures et ont promis de continuer à se battre pour reprendre les terres, qui couvrent des parties des régions de Donetsk, Luhansk, Kherson et Zaporizhzhia.
Une fois l'annexion réalisée, la Russie pourra également renforcer ses forces combattant en Ukraine avec des conscrits effectuant leur service militaire, qui ne peuvent actuellement pas être envoyés sur la ligne de front parce qu'elle se trouve en dehors des frontières russes, a déclaré Igor Korotchenko, directeur du Centre d'analyse du commerce mondial des armes, basé à Moscou.
Néanmoins, l'augmentation de la taille des militaires russes participant à la campagne ne suffit pas à elle seule à inverser la tendance, a déclaré Korotchenko. "Le problème n'est pas la quantité (de soldats) mais la capacité à les approvisionner en armes et en matériel."
Menaces nucléaires
Des blogueurs militaires russes et des personnalités pro-Kremlin influentes ont exhorté Poutine à étendre massivement l'ampleur de l'offensive de lutte en Ukraine, que le Kremlin continue d'appeler une "opération militaire spéciale". Sinon, la Russie risque de subir d'autres revers face à une force ukrainienne beaucoup plus importante qui reçoit des milliards de dollars d'armement occidental de pointe, ont-ils prévenu.
Mais la majeure partie du public russe a été largement isolée des réalités de l'invasion depuis qu'elle a commencé en février et le Kremlin a cherché pendant des mois à en minimiser l'impact. Même une mobilisation partielle menace de changer la donne. Le décret de M. Poutine ne fixe pas de limite au nombre de troupes qui pourraient être appelées en cas de besoin, laissant au ministère de la défense le soin de décider.
Mercredi, le Parlement doit donner son approbation finale à des modifications juridiques proposées à la hâte, qui renforceraient les sanctions pénales en cas d'évitement de l'appel, de désertion et de reddition.
La semaine dernière, M. Poutine a promis de poursuivre l'attaque contre l'Ukraine malgré les pertes importantes subies, affirmant qu'il n'était pas "pressé" et qu'il était prêt à intensifier les attaques contre les infrastructures ukrainiennes.
Les responsables russes ont déjà fait allusion à une éventuelle utilisation d'armes nucléaires dans le conflit. Mais leur utilisation risquerait d'entraîner un conflit direct avec les États-Unis et d'autres puissances nucléaires, ce que les deux parties ont cherché à éviter.
Le président américain Joe Biden a déclaré ce week-end que toute utilisation par la Russie d'armes chimiques ou nucléaires tactiques entraînerait une réponse "conséquente". "Elle deviendra un paria dans le monde comme elle ne l'a jamais été", a-t-il déclaré à 60 Minutes. "Et selon l'ampleur de ce qu'ils font, cela déterminera la réponse qui sera donnée".