Le champion du monde de Formule 1 1997, Jacques Villeneuve, s'est fixé pour objectif de participer à une saison complète de NASCAR en 2023, après avoir apprécié sa participation unique au Daytona 500 de cette année.

Ces dernières années, le pilote canadien a passé plus de temps en tant qu'expert qu'en tant que pilote. À 51 ans, il fait actuellement partie de l'équipe de Canal+ en tant qu'analyste pour la couverture de la Formule 1.

Villeneuve a récemment reconsidéré l'idée de se lancer dans la course automobile à plein temps, le Canadien envisageant non seulement un siège à plein temps en NASCAR l'année prochaine, mais aussi une tentative potentielle de décrocher la triple couronne.

L'ancien pilote Williams a déjà remporté le championnat du monde de F1 et l'Indy 500, ce qui signifie qu'il doit encore gagner les 24 heures du Mans et, techniquement, le Grand Prix de Monaco (mais le titre de F1 est assez proche !).

Graham Hill est le seul pilote à avoir accompli cet exploit ; cependant, Fernando Alonso a presque réussi à égaler l'exploit de Hill.

Villeneuve a couru pour l'équipe néerlandaise Hezeberg lors du Daytona 500 en février dernier, une course à laquelle il a révélé qu'il était "formidable de participer".

"C'était génial de participer au Daytona 500 de cette année", a déclaré Villeneuve à RacingNews365.com.

"C'était un super week-end, avec deux motorhomes dans lesquels ma famille est restée car mes deux fils aînés sont également venus me voir. C'était un week-end vraiment cool à cause de ça.

"J'ai fait un très bon week-end et j'ai essayé d'aider la petite équipe Hezeberg en emmenant deux gars expérimentés.

"Il s'agissait de Tommy Baldwin et Bill Burns, que je connais tous deux depuis longtemps. J'avais travaillé avec Burns dans le championnat européen de NASCAR dans lequel j'affrontais l'équipe Hezeberg et Loris Hezemans."

Étant donné qu'il s'agit d'une petite équipe NASCAR par rapport à celle de Penske, Villeneuve a dû se qualifier pour obtenir une place sur la ligne de départ.

Seules 40 des 42 inscriptions ont été autorisées à participer à la course Daytona 500, et le Canadien a obtenu la dernière place en P40.

Villeneuve a trouvé la course extrêmement "difficile", en raison de "nombreux problèmes techniques" survenus pendant que le Canadien testait la voiture.

"Ce fut une course difficile à Daytona et en fait, nous n'aurions même pas pu nous qualifier pour la course", a-t-il déclaré.

"Vous voyez, nous étions une petite équipe, mais malgré tout nous avons fait le spectacle et même terminé la course, ce qui était fantastique. Remarquable aussi parce que nous avons eu beaucoup de problèmes techniques au cours de la préparation, ce qui fait que nous avons eu peu de temps pour faire des essais.

"Heureusement, j'avais déjà piloté en NASCAR par le passé, ainsi que sur des circuits ovales, et je connaissais donc un certain nombre de pilotes en course, ce qui m'a beaucoup aidé. Ils m'ont respecté et je les ai respectés, donc cela vous permet de faire la course entre vous aussi."

Malgré le défi que représente la participation au Daytona 500, l'ex-pilote de F1 a partagé certains des moments spéciaux de cette "grande expérience", le Canadien ayant définitivement attrapé le virus de la NASCAR en conséquence.

"C'était un événement spécial pour moi, car juste avant le départ, M. Ford est venu me saluer, c'était spécial", a partagé le Canadien.

"Après la course, certains pilotes sont venus me complimenter, car rien n'avait mal tourné", a poursuivi Villeneuve après sa 22e place.

"C'était cool, parce qu'il faut gagner le respect des pilotes.

"C'était une belle expérience, mais malheureusement, ce n'était que la course de Daytona. J'aurais aimé conduire plusieurs courses avec l'équipe, ce qui était prévu, mais malheureusement l'équipe n'a pas donné suite.

"J'étais déçu parce que j'aurais aimé courir en NASCAR et aller de l'avant avec l'équipe. C'est comme ça et je comprends que l'équipe ait misé toutes ses cartes sur Loris Hezemans, parce qu'ils l'ont toujours dit avant."

Alors qu'il est occupé avec Canal+ jusqu'à la fin de l'année 2022, il semble que le pilote, qui s'est retiré de la F1 en 2006, va "faire le plein de NASCAR".

Villeneuve aime la simplicité de la série et la façon dont les voitures sont réparées, après avoir expliqué qu'il "adorait" qu'un marteau soit utilisé pour réparer les dommages.

"Je veux définitivement continuer en NASCAR et même faire une saison entière !" a-t-il déclaré.

"En ce moment, je suis très occupé avec les émissions de télévision de Canal+, ce qui me prend beaucoup de temps, donc du coup, je ne suis pas assez dans les voitures de course pour le moment. Pourtant, le plan est d'aller à fond dans le NASCAR.

"J'ai toujours aimé le NASCAR et j'ai toujours aimé conduire sur des ovales, par exemple en IndyCar (la catégorie dans laquelle Villeneuve a remporté l'Indy 500 et le championnat en 1995).

"J'aime travailler avec les ingénieurs pour améliorer la voiture, mais lorsque les feux de départ s'éteignent, je veux pouvoir foncer", a expliqué Villeneuve à propos de ce qu'il aime dans la série Cup.

"Quand il y a des dommages, ils les réparent avec le marteau et c'est exactement le genre de choses que j'aime. C'est encore à l'ancienne la façon d'améliorer la voiture.

"Vous vous asseyez avec l'ingénieur et vous discutez coin par coin de ce que vous ressentez et de ce qui doit être amélioré. J'adore ça", conclut le champion du monde 1997.