L'année dernière, le président du Salvador, Nayib Bukele, est monté sur scène au son de feux d'artifice et de la chanson "You Shook Me All night Long" d'AC/DC, annonçant à une foule enthousiaste d'amateurs de crypto-monnaies, lors d'une conférence sur la plage, que le bitcoin allait révolutionner son pays. C'était en novembre, le jeton numérique venait d'enregistrer de nouveaux sommets historiques et le Salvador était au tout début de son expérience en tant que première nation au monde à utiliser la crypto-monnaie comme monnaie légale.

Aujourd'hui, un an après le début du voyage, les feux d'artifice sont beaucoup moins nombreux. L'adoption a progressé lentement et les fortes baisses du prix du bitcoin par rapport aux niveaux élevés de l'automne dernier ont atténué l'euphorie initiale qui a balayé le pays. Le bitcoin n'a pas remplacé la monnaie forte du Salvador, le dollar américain - il en est loin - mais il n'a pas non plus apporté la ruine financière que certains annonçaient. Ou pas encore en tout cas.

"Plus personne ne parle vraiment du bitcoin ici. Il a en quelque sorte été oublié", a déclaré l'ancien chef de la banque centrale du Salvador, Carlos Acevedo. "Je ne sais pas si on peut appeler ça un échec, mais ça n'a certainement pas été un succès".

Bukele a captivé le monde entier l'année dernière lorsqu'il a fait du bitcoin une monnaie officielle aux côtés du dollar, suscitant un engouement dans la communauté des crypto-monnaies tout en s'attirant les critiques des sceptiques, notamment des traders obligataires et du Fonds monétaire international. Les débuts du bitcoin, le 7 septembre, ont été marqués par des problèmes techniques, ce qui a donné lieu à des débuts peu encourageants.Sans se décourager, M. Bukele, qui arbore des "yeux laser" sur sa photo de profil Twitter, a répondu aux détracteurs tout en accueillant les partisans du bitcoin et les dirigeants de crypto-monnaies dans son bureau présidentiel, où il continue de les recevoir à ce jour.

Dans le cadre du déploiement, les Salvadoriens se sont vus offrir des portefeuilles numériques émis par le gouvernement et préchargés de 30 dollars de bitcoins pour aider à lancer le processus. Selon la loi, les impôts peuvent être payés en bitcoins et les entreprises doivent l'accepter comme mode de paiement, à moins qu'elles ne soient technologiquement incapables de le faire. Mais la volatilité de la monnaie a effrayé les utilisateurs, et les crypto-monnaies ont été mieux acceptées dans les pays où les réseaux de paiement sont médiocres ou les contrôles monétaires stricts, comme l'Argentine, le Venezuela et Cuba, a déclaré M. Acevedo. "Au Salvador, nous avons un bon réseau de paiement, alors pourquoi transférer de l'argent avec des crypto-monnaies ?

La plupart des Salvadoriens n'ont pas versé de grosses sommes d'argent dans le bitcoin, ce qui a permis à beaucoup d'entre eux d'échapper au récent marché baissier, a déclaré M. Acevedo. On ne peut pas en dire autant du gouvernement lui-même, qui a commencé à acheter le jeton l'année dernière à l'approche de son lancement en tant que monnaie légale et qui a continué à ajouter à son stock, en achetant ostensiblement la baisse pendant les périodes de déclin du bitcoin. Le résultat ? Elle reste assise sur des pertes.

Une série d'enquêtes récentes a révélé que seule une minorité relativement faible de personnes interrogées continue à utiliser des portefeuilles numériques et que peu d'entreprises ont enregistré des transactions en bitcoins. Et la banque centrale affirme que seuls 2 % des transferts de fonds ont été envoyés via des portefeuilles de crypto-monnaies.

Le gouvernement continue cependant de crier victoire. Selon le ministre des finances, Alejandro Zelaya, le bitcoin a attiré les investissements étrangers et le tourisme et a amélioré l'accès financier d'une population largement non bancarisée. Le gouvernement affirme que son portefeuille numérique, Chivo, compte plus de 4 millions d'utilisateurs. Le tourisme est en passe de dépasser les niveaux pré-pandémie cette année et la banque centrale dit que 59 sociétés de crypto-monnaies et de blockchain ont des bureaux enregistrés au Salvador.

Zelaya dit que l'administration prévoit toujours d'émettre une obligation adossée à des bitcoins, surnommée le "jeton volcan", en utilisant la technologie blockchain, bien qu'il admette que les récentes baisses de prix ont nui au sentiment. Les défenseurs disent que le Salvador est en mesure de courtiser les entreprises dans une industrie prometteuse et de devenir un centre de services financiers à l'avenir, créant des emplois de haute technologie.

"Supposer que les voitures étaient un échec parce qu'après la toute première année où Ford a commencé la production en 1896, pas plus de 2% de la population avait une voiture aurait été assez myope", a déclaré Paolo Ardoino, directeur de la technologie chez Bitfinex. "Le gouvernement a une vision à long terme. L'industrie cryptographique est hautement technologique et c'est le type d'industrie que tout le monde devrait vouloir dans son pays."

Bitfinex servira de plateforme de négociation pour l'obligation volcano et demandera une licence d'exploitation au Salvador une fois que le gouvernement aura adopté une loi sur les titres numériques pour étayer l'émission. Ledn, une société canadienne de prêt et d'épargne en crypto-monnaies, a vu le nombre de ses utilisateurs augmenter de 678 % au Salvador au cours de l'année écoulée, selon son cofondateur Mauricio Di Bartolomeo. AlphaPoint, basée à New York, a été engagée pour corriger les bugs du portefeuille Chivo et une série d'autres entreprises ont également travaillé sur le déploiement du pays.

"Je ne considère pas l'adoption comme faible. Je vois un pays où tout le monde a un portefeuille Bitcoin et où tout le monde sait ce qu'est le Bitcoin", a déclaré Simon Dixon, fondateur de la startup crypto financière Bank to the Future, lors d'une visite en août au Salvador au cours de laquelle il a rencontré Bukele. Bank to the Future recrute actuellement des personnes au Salvador et prévoit d'y ouvrir un bureau, a-t-il ajouté. "C'est la première fois que je rencontre un gouvernement dont le président a réuni une équipe qui fonctionne vraiment avec l'urgence et l'impact d'une entreprise à croissance rapide."

Mais le désir de Bukele de gagner les Bitcoiners a eu un revers. Le FMI n'a pas approuvé un programme de 1,3 milliard de dollars pour le pays, invoquant les risques liés au bitcoin. Les 2 381 bitcoins du gouvernement achetés avec des fonds publics valent 47,2 millions de dollars aux prix actuels, soit moins de la moitié de ce que l'administration a payé pour eux. Moody's estime que le gouvernement a dépensé 375 millions de dollars au total pour le déploiement, y compris un fonds de 150 millions de dollars pour soutenir les conversions de bitcoins en dollars et l'argent pour le bonus d'inscription de 30 dollars donné aux utilisateurs de Chivo.

"L'expérience Bitcoin promue par l'administration Bukele a considérablement augmenté la perception du risque du pays par le marché", a déclaré Fabiano Borsato, directeur des opérations de Torino Capital LLC. "Elle est mise en œuvre dans un contexte de finances publiques fragiles, de déficits budgétaires élevés et persistants et de doutes sur l'état de droit dans le pays. Cela, à notre avis, empêchera le Salvador d'accéder à des financements sur les marchés internationaux dans des conditions favorables à court et moyen terme."

Dans l'ensemble, Bukele reste énormément populaire parmi les Salvadoriens, en grande partie en raison de sa répression des gangs, de ses investissements dans les infrastructures et de ses efforts pour stimuler le tourisme, même si beaucoup restent méfiants vis-à-vis du bitcoin.

Selon un sondage réalisé en mai par l'Universidad Centroamericana Jose Simieon Canas du Salvador, 71,1 % des personnes interrogées ont déclaré que la loi sur les bitcoins n'avait rien fait pour améliorer les finances de leur famille. Les personnes interrogées ont classé le bitcoin comme le deuxième plus grand échec de la politique de Bukele au cours de l'année écoulée, derrière l'accélération de l'inflation.

"Si vous allez sur n'importe quel marché au Salvador, vous avez plus de chances de recevoir une insulte que de pouvoir acheter quelque chose en bitcoin", a déclaré Laura Andrade, directrice de l'institut d'opinion publique de l'université, qui a réalisé le sondage. "Cela ne fait pas partie de la routine quotidienne des gens".