Appelez cela la nouvelle économie du bitcoin.

Dans son communiqué de presse du 18 août, Stronghold Digital Mining a annoncé deux changements stratégiques majeurs destinés à atténuer la chute brutale du prix du bitcoin. Tout d'abord, Stronghold rend pas moins des deux tiers de ses machines minières au prêteur qui les a financées, un peu comme les propriétaires dans certains États peuvent rendre leur maison à la banque en cas de saisie, effaçant ainsi leur dette hypothécaire. Deuxièmement, l'entreprise de Pennsylvanie prévoit maintenant de générer la majeure partie de ses revenus non pas en poursuivant sa mission initiale de production de la crypto-monnaie phare, mais en vendant de l'électricité - avec des marges beaucoup plus importantes - au réseau électrique qui dessert les foyers et les entreprises de la région.

Si le bitcoin reste malmené, il est probable que de nombreux mineurs suivront au moins en partie le plan de Stronghold pour survivre. Au Texas, divers mineurs font fi de la crise en fermant leurs centres de données et en vendant l'énergie inutilisée au réseau Lonestar, une activité secondaire qui rapporte plus d'argent que l'éclosion du bitcoin aux prix actuels. "Nous sommes les premiers à nous restructurer de manière vraiment massive", a déclaré Greg Beard, PDG de Stronghold, à Fortune le jour de l'annonce des résultats. "Mais de nombreux mineurs n'ont pas notre flexibilité pour rendre les machines qui sont maintenant sous l'eau. Beaucoup d'entre eux risquent de ne pas être en mesure d'effectuer les paiements sur ces ordinateurs, ils risquent donc l'insolvabilité."

Le modèle inhabituel de minage de bitcoins de Stronghold

Contrairement aux mineurs texans qui exploitent le réseau de l'État pour faire fonctionner leurs centres de données, Stronghold fournit sa propre énergie. Cela explique la "flexibilité" dont parle M. Beard. Dans le cadre d'un programme environnemental de l'État de Pennsylvanie, l'entreprise récupère les piles de déchets de charbon déversées il y a plusieurs décennies et qui marquent la campagne, formant des collines noires qui polluent les cours d'eau et les eaux souterraines. Stronghold brûle ces déchets pour produire l'électricité nécessaire au fonctionnement de ses centres de données. Ces installations de brûlage de codes côtoient les chaudières de deux usines, l'une près de Pittsburgh et l'autre dans l'est de l'État, au nord d'Allentown.

Stronghold est donc une rareté en tant qu'acteur "verticalement intégré". Lors de son entrée en bourse en octobre 2021, le mineur prévoyait d'installer suffisamment de machines pour atteindre une puissance de calcul de plus de 4 exahash d'ici la fin de l'année. À ce niveau, il pourrait produire environ 6 600 bitcoins par an. Ses fondateurs, M. Beard, ancien responsable des investissements dans les ressources naturelles chez Apollo Global, et M. Bill Spence, vétéran de l'industrie du charbon qui supervise les opérations, avaient prévu de croître rapidement à partir de là.

Mais l'effondrement du prix du bitcoin, qui est passé de près de 70 000 dollars à la fin de l'année dernière à moins de 20 000 dollars depuis la mi-juin, a bouleversé ce plan. (La pièce s'est échangée à un peu moins de 24 000 dollars mardi à la mi-journée). Pour le deuxième trimestre qui vient d'être annoncé, Stronghold a enregistré une perte nette de 40 millions de dollars. Depuis son introduction en bourse, le cours de son action s'est effondré, passant de 27 dollars à 3,50 dollars, dans une chute qui reflète la trajectoire de presque tous les mineurs, réduisant sa capitalisation boursière de 600 millions à 72 millions de dollars.

Renvoyer les ordinateurs

Aujourd'hui, les deux installations ont une capacité de 165 mégawatts. C'est suffisant pour atteindre l'objectif initial de cette année, à savoir plus de 4 exahash et estampiller 6 600 bitcoins. À son prix de près de 50 000 dollars en avril, Stronghold, selon les estimations de Fortune, aurait affiché des revenus annuels d'environ 330 millions de dollars, avec des marges très élevées, si elle avait atteint ces objectifs. Stronghold disposait de la plupart des ordinateurs dont elle avait besoin, soit sur place, soit en commande, pour atteindre son grand objectif de fin d'année. Mais l'effondrement du prix du bitcoin a été si violent qu'en juin, elle ne disposait que d'un tiers de ces machines.

Stronghold avait emprunté 67 millions de dollars pour acquérir 26 000 ordinateurs sur les quelque 40 000 dont il disposait auprès de Nydig, une plateforme qui finance l'achat d'équipements pour les mineurs. Comme point de négociation, la société cotée en bourse n'a pas garanti le crédit : il était uniquement garanti par l'équipement. Depuis que le minage du bitcoin est devenu peu rentable, Stronghold n'avait plus besoin des ordinateurs garantis par Nydig.

"De plus, le marché était inondé de machines, et les mêmes qui portaient la dette de 67 millions de dollars pouvaient être achetées pour moins de 50 millions de dollars", explique Beard. Stronghold va donc bientôt renvoyer les machines à Nydig, et le prêteur élimine la totalité des 67 millions de dollars d'emprunts. Ce sera une bouée de sauvetage pour Stronghold : Le montant principal, plus 10 millions de dollars d'intérêts, était entièrement dû au cours des 18 prochains mois. Beard a encore allégé la pression en restructurant un emprunt de 40 millions de dollars auprès d'un second prêteur, WhiteHawk, qui a prolongé sa durée de 14 mois à trois ans. WhiteHawk a également accepté de fournir une ligne de crédit de 20 millions de dollars supplémentaires.

Stronghold se tourne vers la vente d'électricité

Stronghold prévoit de continuer à exploiter seulement 15 000 machines pour le minage de bitcoins. Mais elles n'absorberont qu'environ un tiers des mégawattheures générés par les deux centrales. Depuis des mois, Stronghold détourne une grande partie de cette énergie pour la vendre au réseau PJM, qui couvre treize États, dont la Pennsylvanie et certaines parties du New Jersey et de l'Ohio. Les prix du marché de l'électricité ont été extrêmement élevés ces dernières années, en partie parce que le passage aux énergies renouvelables rend l'approvisionnement beaucoup plus variable. "C'est un environnement qui n'a jamais été aussi élevé", déclare M. Beard.

Mais un accord de "capacité" avec PJM a considérablement réduit les possibilités de Stronghold de vendre des mégawattheures à ces tarifs "spot" élevés. Le pacte exigeait que le mineur fournisse des quantités garanties d'énergie à PJM, mais plafonnait les paiements à un niveau inférieur à celui du marché libre de l'électricité. Stronghold s'est récemment retiré de l'accord avec PJM, ce qui lui permet de profiter de la surenchère des MWh.

Selon M. Beard, la "courbe à terme" indiquant les futurs tarifs de l'électricité suggère des prix moyens d'environ 100 dollars par MWh au cours des six prochains mois. Pendant la journée, lorsque les prix de l'électricité sont les plus élevés, Stronghold vendra au réseau. Mais la nuit, les tarifs peuvent baisser de 30 à 40 $ par MWh. C'est donc pendant ces heures-là que l'entreprise fait de meilleures affaires en extrayant des bitcoins. Au total, environ deux tiers de l'électricité de Stronghold pour le reste de l'année devraient être vendus au comptant, en supposant que les tarifs en vigueur restent autour de 100 dollars. L'ancien modèle était pratiquement constitué à 100 % de minage de bitcoins. Le solde améliorerait ses marges par rapport au nombre de bitcoins extraits 24 heures sur 24.

En effet, le coût moyen de l'énergie de Stronghold n'est que de 40 $ par MWh. À 80 $ par MWh pour le minage de bitcoins, ce n'est pas suffisant pour couvrir l'amortissement de toutes ces machines coûteuses. Mais avec la réduction de la dette et la disparition de la plupart des ordinateurs, moins de minage et plus de ventes d'électricité devraient générer un flux de trésorerie sûr et légèrement positif.

Pour M. Beard, la capacité de Stronghold à produire sa propre énergie lui donne un avantage sur ses concurrents pour contrer l'effondrement des prix du bitcoin. "Nous n'aurions pas le courage de débrancher 26 000 ordinateurs si nous ne pouvions pas remplacer l'énergie qu'ils utilisent en vendant notre propre énergie comme activité de secours", dit-il. Beard veut également reconstruire l'activité Bitcoin. "Nous avons 26 000 emplacements vides pour les mineurs que, heureusement, nous ne payons pas", dit-il. "Nous avons la ligne de crédit de 20 millions de dollars, un effet de levier beaucoup moins important et un flux de trésorerie positif. Nous pourrions utiliser ces liquidités pour acheter des ordinateurs à des prix beaucoup plus bas que ceux que nous avons payés au départ. Nous ne sommes pas très pressés. Nous allons le faire lentement et correctement".

Beard a évoqué une autre voie pour l'avenir de Stronghold. "Stronghold pourrait être une cible d'acquisition", note-t-il. "Si vous êtes une société cotée en bourse qui possède de nombreuses machines et qui a besoin d'un endroit où les brancher pour obtenir de l'énergie à bon marché, Stronghold pourrait être l'endroit idéal. Et maintenant, nous sommes beaucoup plus intéressants parce que nous sommes désendettés. Ou bien, nous pourrions acheter quelqu'un qui a beaucoup de machines inutilisées, via la transaction nous pouvons acquérir le matériel aux bons prix."

Tout cela s'ajoute à un nouveau chapitre du manuel pour vivre au-delà de l'hiver cryptographique.