Après le krach de la crypto et l'effondrement des NFT, les idéalistes du Web3 s'efforcent de prouver que le rêve de la décentralisation n'est pas mort.

Début 2021, le cryptographe franco-libanais Nadim Kobeissi a tweeté une idée en vrac qu'il venait d'avoir. "Je suis en train de concevoir une solution de médias sociaux décentralisés où chaque utilisateur héberge son propre microservice". Kobeissi a écrit. "Ceux-ci se connectent ensuite les uns aux autres dans un maillage, permettant de suivre et de partager des posts. Cette solution sera légère, conviviale et sécurisée. Êtes-vous intéressé par le financement de son développement ?"

En l'espace d'une journée, Kobeissi avait levé 100 000 dollars avec ce tweet bref et peu détaillé. Une semaine plus tard, il était le PDG d'une nouvelle société constituée dans le Delaware, Capsule Social, dont l'évaluation sur papier était de 10 millions de dollars. 2,5 millions de dollars supplémentaires ont été apportés par un tour de table de pré-amorçage qui s'est terminé en avril 2021. La startup est en train de lever un autre tour de table à une valorisation de 30 millions de dollars.

"Le niveau d'intérêt était si exceptionnel que j'ai senti que je devais essentiellement faire une pause et réévaluer l'approche parfaite... J'étais sollicité par des capital-risqueurs à un tel degré que je n'avais aucun moyen de recevoir leur argent", dit Kobeissi. "Je n'avais pas du tout de plan. J'avais juste mon idée de projet".

Qu'est-ce qui a tant séduit les sociétés de capital-risque ? Le pitch de Kobeissi contenait le mot magique qui anime le côté moins spéculatif et plus idéaliste du mouvement Web3 : "Décentralisé".

Les systèmes décentralisés, qui ne dépendent d'aucune entité centrale pour fonctionner, sont un concept ancien qui a été gravement mis à mal à l'ère du Web 2.0. De nombreux technologues cherchent depuis des années à faire renaître la décentralisation.

Mais lorsque Capsule Social a finalement lancé sa plateforme d'écriture Blogchain en juin, les aspects les plus sexy du Web3 - la crypto-monnaie et les NFT - s'étaient effondrés, laissant des idéalistes comme Kobeissi se démener pour sauver leurs projets et la marque de la décentralisation de l'effondrement du Web3.

Des générations de décentralisation

L'internet lui-même est un réseau décentralisé de réseaux de télécommunications, sans autorité centrale qui censure les bits et les octets ou empêche une partie du réseau de communiquer avec les autres. Les technologies qui ont décollé de cette infrastructure - le courrier électronique, les débuts du web - ont intrinsèquement adopté la même nature décentralisée.

C'est ainsi que les rouages de la vie en ligne ont été conçus, mais des plates-formes monolithiques comme Google et Facebook ont ensuite pris le relais, se plaçant au centre des interactions et des activités des gens. Ces mastodontes du Web 2.0 étaient conviviaux et sûrs, mais il est vite apparu qu'ils utilisaient leur position omniprésente pour profiler et cibler les publicités sur leurs utilisateurs, tout en censurant certains résultats de recherche et contenus téléchargés.

La méfiance à l'égard de la Silicon Valley a inspiré la première grande vague de décentralisation des années 2010, au cours de laquelle des geeks et des militants idéalistes ont tenté, sans succès, de s'attaquer à Big Tech avec des services tels que Diaspora et Mastodon - des alternatives à Facebook et Twitter, respectivement. Ces projets offraient une plus grande résistance à la vie privée et à la censure que leurs rivaux, mais aussi des expériences utilisateur beaucoup plus compliquées et, surtout, peu d'utilisateurs qui interagissaient déjà avec bonheur sur les plateformes de la Silicon Valley.

Puis le bitcoin a explosé, faisant découvrir au monde le concept de blockchain, un grand livre décentralisé stocké sur plusieurs ordinateurs, dont le contenu est effectivement inviolable en raison de cette architecture distribuée. La décentralisation est revenue en force, et le terme a été lancé par pratiquement tous les partisans du "Web3" - un terme flou qui englobe les domaines interconnectés de la cryptographie, de la blockchain et de la NFT.

Les adeptes du Web3 espèrent s'attaquer à Wall Street avec la finance décentralisée (DeFi), dans laquelle les transactions sont effectuées par le biais de programmes auto-exécutoires appelés "contrats intelligents" qui fonctionnent sur des blockchains comme Ethereum. De nouveaux projets et communautés Web3 apparaissent sous la forme d'organisations autonomes décentralisées (DAO) qui utilisent également les blockchains comme une sorte de système d'exploitation.

"Les réseaux décentralisés peuvent gagner la troisième ère de l'internet", a déclaré Chris Dixon, partenaire d'Andreessen Horowitz, en 2018. Lorsque le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, a annoncé l'année dernière une nouvelle section du blog de la bourse de crypto pour riposter aux critiques de la crypto, il l'a fait dans un billet sur la "décentralisation de la vérité."

C'est dans ce contexte que Kobeissi a levé 100 000 dollars en 24 heures. "L'année dernière, l'argent a été lancé très facilement sur des projets de ce type, et lorsque j'ai proposé ce projet, il s'agissait essentiellement d'une passion ou d'un projet secondaire", a déclaré Kobeissi, qui était jusqu'à récemment surtout connu pour avoir créé le programme de messagerie sécurisée CryptoCat que le journaliste Glenn Greenwald a utilisé pour des discussions clandestines avec le divulgateur de la NSA Edward Snowden début 2013. Pour une raison ou une autre, Kobeissi n'a toujours que 31 ans.

Mais après le battage médiatique, vint le crash.

L'hiver des crypto-monnaies

Depuis novembre 2021, la capitalisation du marché des crypto-monnaies a chuté de 3 000 milliards de dollars à un peu plus de 1 000 milliards de dollars, le Bitcoin et l'Ethereum ayant chacun perdu 66 %. Les ventes de NFT - jetons négociables qui indiquent la propriété de fichiers numériques, généralement des œuvres d'art - se sont également effondrées, avec une chute estimée à 88 % du prix de vente moyen des NFT entre avril et juillet.

L'"hiver cryptographique" résulte en partie du ralentissement économique général - autrefois considéré comme une protection contre les actions traditionnelles, il s'avère que les crypto-monnaies suivent en particulier la trajectoire du Nasdaq - mais la chute s'est accélérée en mai, lorsque l'UST de Terraform Labs, un "stablecoin" libellé en dollars, s'est effondré. Peut-être plus dommageable encore, d'innombrables cas de vol et de fraude de NFT et de crypto-monnaies ont entaché la réputation de l'ensemble du secteur.

Selon M. Kobeissi, la décentralisation a été rattrapée par le crash. "Je pense que les NFT ont contribué à ternir la marque de la décentralisation", a déclaré Kobeissi.

Selon le traqueur de transactions Pitchbook, l'activité mondiale des transactions Web3 et blockchain a chuté de près de 10 milliards de dollars au premier trimestre de cette année à 7,7 milliards de dollars au deuxième trimestre - bien que Robert Le, analyste fintech chez Pitchbook, estime que cela reste "un montant sain" et que la baisse "reflète ce qui se passe sur le marché plus large du capital-risque".

"Il s'agit sans aucun doute d'une période de repli au cours des six derniers mois sur de nombreux fronts", a déclaré Andrei Brasoveanu, qui a dirigé les investissements de la société de capital-risque Accel dans des entreprises telles que la plate-forme de développement Web3 Tenderly et le fabricant d'Axie Infinity Sky Mavis. "Il y a beaucoup de nettoyage en cours en ce moment".

D'une part, la crise rend le marché plus difficile pour le lancement d'un service comme Blogchain. Selon M. Kobeissi, la plateforme n'a pas encore mis en place de mesures détaillées, ce qui ne permet pas d'évaluer le nombre de lecteurs, mais pratiquement aucun des messages publiés sur Blogchain - dont certains sont des articles bien documentés du type de ceux que l'on peut voir sur Substack - n'a plus d'une poignée de commentaires et de partages.

"Si nous avions lancé le site plus tôt, nous aurions eu un impact plus important, simplement à cause du battage médiatique autour de Web3 et ainsi de suite", a déclaré Kobeissi. "Maintenant, nous devons essentiellement mener une campagne de type "grassroots". Nous devons justifier la valeur du produit en fonction de ses mérites, comme toute entreprise traditionnelle et sensée devrait le faire."

Mais M. Kobeissi voit également dans cet échec une justification de sa décision controversée d'éviter les éléments les plus dynamiques du Web3.

Blogchain est Web3 à la base : sa nature décentralisée rend difficile la censure complète des messages, et il utilise des "contrats intelligents" basés sur la blockchain pour rendre les décisions de modération de contenu complètement transparentes - une réponse aux pratiques de modération opaques de Big Tech.

Mais Blogchain n'est pas basé sur la crypto ou les NFT, un trait qui a déçu beaucoup de VCs qui ont essayé de jeter de l'argent sur Kobeissi au début de 2021, Kobeissi dit. Les VCs n'ont pas non plus apprécié sa décision d'utiliser la blockchain NEAR, neutre en carbone, plutôt que la blockchain Ethereum, à fortes émissions, qui, selon eux, "a une meilleure reconnaissance de la marque."

"Lorsque nous avons développé la plateforme, nous avons eu des dizaines d'appels avec des investisseurs, des partenaires et des conseillers potentiels, et la plupart nous poussaient à nous concentrer davantage sur les NFT", se souvient-il. "Beaucoup ont dit qu'au lieu de se concentrer sur le contenu, nous devrions simplement promettre aux gens des jetons et des NFT. C'était des conseils donnés sur un ton très supérieur, et lorsque je rejetais ces conseils, j'étais traité comme quelqu'un qui ne savait pas de quoi il parlait."

"Les NFTs de singe n'ont pas de sens, mais lorsque vous utilisez la même technologie de contrat intelligent pour assurer la responsabilité dans la modération du contenu, cela a effectivement du sens", a déclaré Kobeissi.

Débarrasser le nom de la décentralisation

Jürgen Geuter, un informaticien allemand devenu un critique technologique de premier plan qui écrit sous le nom de "tante", reconnaît que la "marque de la décentralisation a été très endommagée" par les événements récents, mais selon lui, essayer de créer des systèmes décentralisés était déjà une cause perdue parce que les utilisateurs ont montré à maintes reprises qu'ils préféraient la commodité à la possibilité d'éviter les grandes entreprises.

M. Geuter cite l'exemple du courrier électronique. Le courrier électronique est intrinsèquement décentralisé, mais l'adoption à grande échelle du service Gmail de Google, riche en fonctionnalités et bien sécurisé, l'a rendu effectivement centralisé pour de nombreuses personnes - tout comme le Bitcoin est maintenant contrôlé par une poignée de groupes miniers, et la grande majorité des échanges de NFT ont lieu sur une seule plate-forme, OpenSea.

De plus, selon M. Geuter, le succès limité de projets comme Diaspora et Mastodon a déjà démontré que les services décentralisés ont de gros problèmes à surmonter les effets de réseau et la facilité d'utilisation des grandes technologies. "Personne n'aime les technologies ennuyeuses, sauf peut-être les technologues", a-t-il déclaré.

Selon M. Le, de Pitchbook, tous les projets finissent par présenter un certain degré de centralisation, ce qui n'est pas un problème pour la plupart des utilisateurs. "En tant que consommateur, je veux simplement utiliser un produit qui me facilite la vie", a-t-il déclaré.

Bien que M. Geuter se moque de la façon dont la scène Web3 fétichise la décentralisation, il pense que le concept reste "extrêmement important", tant que les gens reconnaissent la décentralisation non pas comme un vague agent de démocratisation, mais plutôt comme un outil permettant de construire des choses qui bénéficient vraiment de ce type d'architecture, comme des systèmes transparents de modération du contenu.

"D'une certaine manière, sortir la décentralisation de cet espace cryptographique fantaisiste, blanchir son nom et en faire à nouveau un sujet de recherche, est bon pour la décentralisation", a déclaré M. Geuter.

Accel VC Brasoveanu pense également que le concept reste "une idée et un objectif convaincants à poursuivre", et a noté l'émergence récente de projets comme LooksRare, la place de marché NFT, qui offre une alternative décentralisée à OpenSea. En juin, OpenSea était toujours le premier marché avec deux tiers des volumes d'échanges NFT, mais LooksRare arrivait en deuxième position avec 20 %.

De même, M. Le a cité un réseau sans fil décentralisé pour les appareils connectés à l'Internet des objets, appelé Helium, comme exemple de modèle de jeton innovant. Les participants à Helium gagnent une crypto-monnaie en exploitant les points d'accès qui composent le réseau, et les entreprises peuvent ensuite acheter cette crypto-monnaie pour utiliser leur infrastructure. Jusqu'à très récemment, Helium présentait Salesforce et Lime comme des exemples de ces clients, mais après avoir essuyé les critiques de ces deux entreprises, Helium a admis qu'elle n'avait mené que des programmes pilotes avec elles.

Helium a été évaluée à 1,2 milliard de dollars en mars, lorsque des sociétés comme Andreessen Horowitz et Tiger Global Management ont participé à un tour de table de 200 millions de dollars.

"Je pense que maintenant, en raison de la façon dont les développeurs de projets pensent à la tokenomique, les utilisateurs vont détenir les jetons parce qu'ils croient au projet", a déclaré Le. "C'est moins de spéculation, et plus de 'je comprends ce projet'".

"Nous sommes l'une des plateformes Web3 les plus susceptibles de survivre à ce ralentissement parce que nous utilisons ces technologies d'une manière qui a du sens", a déclaré Kobeissi, qui se prépare à ajouter une fonctionnalité de crypto-monnaie à Blogchain comme un moyen de récompenser les écrivains qui préfèrent rester anonymes - les revenus de Blogchain proviennent de la prise d'une coupe de 10% des frais d'abonnement facturés par ses écrivains premium.

"C'est le battage médiatique qui nous a donné un coup de pouce au début - mérité ou non - mais maintenant, parce que nous avons construit sur des bases aussi solides et justifiées... je pense que nous avons une chance à long terme."